존 레이서너: 규율이 포커 테이블에서 수익을 만든다
존 레이서너는 2024년 월드 시리즈 오브 포커(WSOP)에서 믿기 힘든 시즌을 보냈다. 플로리다 출신의 이 포커 프로는 총 19회 상금권에 들었고, 파이널 테이블에 다섯 번 진출했으며, 커리어 두 번째 브레이슬릿을 획득했다. 그 결과 그는 WSOP 올해의 선수(Player of the Year) 레이스에서 4위로 마무리했다.
39세의 레이서너는 매년 라스베이거스에서 풀 스케줄을 소화하는 것을 좋아하며, 하루도 거의 빠지지 않고 출전해 꾸준히 뛰어난 성적을 쌓아왔다. 특히 그는 2010년 메인 이벤트에서 준우승을 차지하며 무려 550만 달러라는 거액의 상금을 획득한 바 있다.
“보통 매일 열리고 있는 어떤 이벤트든 출전해요,” 레이서너는 말했다. “만약 탈락하면, 다음에 열리는 이벤트에 바로 들어가죠. 저는 전반적으로 다 잘하는 선수라고 생각하거든요.”
하지만 2025년 여름은 달랐다. 그의 아내 모니크가 셋째 아이를 막 출산한 상황이었고, 레이서너는 테이블에서 얼마나 오래 뛸 수 있을지조차 알 수 없었다. 집에는 갓난아기와 이미 두 명의 아들이 있었기에, 세 번째 브레이슬릿을 노리며 매일같이 강행군을 펼치는 것은 현실적으로 쉽지 않았다. 운이 좋아야 겨우 몇 주 정도 뛸 수 있는 상황이었고, 그마저도 경기 감각을 되찾기엔 충분한 시간이 아니었다.
하지만 레이서너의 그런 걱정은 곧 사라졌다. 그는 라스베이거스에 도착하자마자 곧바로 우승을 차지했기 때문이다.
“처음 도착한 날 바로 1,500달러 노리밋 홀덤 슈퍼 터보 바운티에 출전했는데… 우승했어요,”라고 그는 말했다. “여름을 그렇게 시작할 수 있어서 정말 좋았죠. 베이거스에 도착한 지 24시간도 안 돼 브레이슬릿을 따냈으니까요. 저 스스로도 기분이 좋았고, 가족들도 ‘거기 가길 잘했다’고 느끼게 해줬어요.”
하루 만에 거둔 이 성과로 레이서너는 247,595달러의 상금을 획득했으며, 이번에 추가된 브레이슬릿은 그의 아내에게도 꽤 큰 깜짝 선물이었다.
“파이널 테이블까지 세 테이블 정도 남았을 때 칩이 많지 않은 상황이었고, 시차가 세 시간이라 아내는 이미 잠자리에 들었어요,”라고 레이서너는 회상했다. “우승한 뒤에는 바로 전화를 하고 싶어서 참을 수가 없었죠. 집에서는 새벽 5시 30분쯤이었고, 계속 전화를 걸었어요. 아내가 곧 아기 때문에 일어나서 아이들 학교 보낼 준비를 할 거라는 걸 알고 있었지만, 한 시간이나 전화를 받지 않더라고요. 아이들은 모두 정말 신나 있었어요. 제가 떠나기 전에 아이들에게 ‘셋째 아이를 위해 세 번째 브레이슬릿을 꼭 따와야 한다’고 말했거든요. 첫 두 개의 브레이슬릿은 각각 첫째와 둘째 방에 있으니까요. [아기 방]을 위해 세 번째 브레이슬릿이 꼭 필요했어요.”
이번 세 번째 트로피는 이미 화려한 그의 포커 이력에 또 하나를 더했다. 레이서너는 2010년 메인 이벤트에서 조너선 두아멜에게 준우승한 뒤 조용히 사라질 수도 있었지만, 그는 결코 ‘반짝 스타’가 아니었음을 증명해왔다. 그는 2006년 이후 라이브 토너먼트에서만 1,300만 달러가 넘는 상금을 벌어들였다.
“브레이슬릿은 언제나 저에게 가장 특별한 의미예요,”라고 그는 털어놓았다. “WSOP는 스스로 이름을 알릴 수 있는 무대라고 느껴요. 월드 시리즈 오브 포커 대회들은 전 세계에서 가장 권위 있는 토너먼트라고 생각합니다.”
엄마의 신용카드로 시작한 뱅크롤 쌓기
플로리다주 포트 리치에서 태어난 레이서너는 고등학교 야구팀에서 활동하던 중 포커를 접하게 됐다. 연습이 비로 취소되는 날이면 친구들과 함께 한 친구의 집으로 가 포커를 치곤 했다. 그 ‘우천 취소’의 날들은 수익을 안겨줬을 뿐만 아니라, 그의 인생이 향할 방향을 정해주는 계기가 됐다.
“저는 항상 다른 애들의 점심값을 다 따는 녀석이었어요,”라고 그는 말했다. “그때 한 친구가 ‘온라인 포커도 할 수 있는 거 알아?’라고 하더라고요. 전 전혀 몰랐죠. 그 친구가 다음 주말에 우리 집에 와서 세팅을 다 해줬어요. 엄마가 신용카드를 빌려줘서 50달러를 입금했는데, 그 이후는 말 그대로 역사가 됐죠.”
소액 판돈부터 시작해 빠르게 레벨을 올린 레이서너는 곧 하루에 200~400달러를 벌기 시작했다. 10대 치고는 놀랄 만큼 탄탄한 자금 관리 능력을 갖추고 있었던 그는, 수익은 인출해 저축 계좌에 꾸준히 넣었다.
플로리다 서던 칼리지에 진학한 뒤에는 더 큰 한 방이 기다리고 있었다. 당시 보장 상금 50만 달러였던 포커스타즈의 215달러 바이인 ‘선데이 밀리언’에 참가한 것이다.
“어제 일처럼 생생해요,”라고 그는 회상했다. “참가자가 3,300명이었고 정오에 시작했죠. 다음 날 새벽 6시에 우승해서 13만 달러를 땄어요. 그때 제가 18살이나 19살이었는데, 부모님께 전화를 걸어 말했죠. 두 분 다 정말 믿지 못하셨어요… 말 그대로요. 아버지는 ‘돈을 직접 보기 전까진 못 믿겠다’고 하셨죠. 하루 만에 온라인 포커로 그렇게 큰돈을 벌었다는 게 도저히 믿기지 않았던 거예요. 그게 정말 큰 뱅크롤 점프였고, 모든 것의 시작이 됐죠.”
이후 레이서너는 지역 카지노에서 라이브 토너먼트에도 참여하기 시작했고, 500달러와 1,000달러 싯앤고에서 성과를 냈다. 수업이 끝나면 곧바로 카드룸으로 향하곤 했다.
레이스로 향하다
전문학사 학위를 취득한 뒤, 레이서너는 전업 포커 선수의 길로 들어섰다. 2006년 12월, 그는 애틀랜틱시티의 하라스에서 열린 WSOP 서킷 메인 이벤트에서 3위를 차지하며 또 한 번 6자리 수 상금을 획득했다. 불과 2주 후에는 라스베이거스로 날아가 주간 $1,000 바이인 이벤트 중 하나에서 우승을 거뒀다.
이듬해 1월에는 월드 포커 투어(WPT)에서 연속으로 깊은 성과를 냈다. 튜니카에서 열린 월드 포커 오픈에서 12위, 애틀랜틱시티의 보가타 윈터 오픈에서 8위를 기록하며 두 대회에서 합계 약 20만 달러를 벌어들였다. 그리고 2007년 12월, 하라스 메인 이벤트에서 우승하며 38만 달러와 WSOP 서킷 링을 차지, 그의 첫 메이저 타이틀을 손에 넣었다. 이로써 레이서너는 단숨에 서킷의 핵심 인물로 떠올랐다.
이후 수십 차례 파이널 테이블에 오른 뒤, 레이서너는 마침내 포커 최고의 무대에 서게 됐다. 2010년 메인 이벤트 파이널 테이블에 진출했을 당시, 생중계에 대한 기대감과 홍보를 높이기 위해 경기가 잠시 연기됐다. 그 공백 기간 동안, 그의 어머니는 간암 진단을 받았다.
“그 소식을 제게 말하지 않으셨어요. 제가 흔들리거나 집중을 잃을까 봐서요. 제 경기에만 집중하길 원하셨죠. 잘하길 바라셨고요,”라고 그는 말했다. “제가 준우승을 한 뒤 다음 날 저녁 식사를 하면서 모든 걸 말씀해 주셨어요. 인생과 커리어에서 그렇게 중요한 시기에 저를 배려해 그런 소식을 숨겨주셨다는 게 너무 사랑스럽고 대단하게 느껴졌어요. 어머니는 정말 최고의 분이셨어요. 정말 멋진 분이었죠. 지금도 많이 그립습니다.”
비록 우승에는 조금 못 미쳤지만, 레이서너는 이후에도 여러 차례 파이널 테이블에 오르며 정상의 문을 계속 두드렸다. 그의 첫 WSOP 브레이슬릿은 2017년 $10,000 딜러즈 초이스 챔피언십에서 찾아왔고, 상금은 $273,962였다. 이어 2024년에는 $10,000 리밋 홀덤 챔피언십을 제패하며 $308,930와 함께 두 번째 금팔찌를 차지했다.
그의 기록이 더욱 인상적인 이유는 제한적인 출전 일정 때문이다. 바쁜 가장인 레이서너는 다른 최정상급 선수들처럼 투어를 전전하지는 않지만, 간헐적인 출전마다 확실한 성과를 남긴다. 포커GO 투어 믹스드 게임 페스티벌에서의 우승과 준우승, 그리고 하드록 탬파 하이롤러 우승 역시 그 대표적인 사례다.
코치 존으로서의 삶
많은 정상급 포커 선수들이 코칭 서비스를 판매하는 것과 달리, 레이서너는 자신의 아들들이 뛰는 스포츠 팀을 직접 코치하는 길을 선택했다. 포커 프로로서의 삶과 가장으로서의 삶 사이에서 균형을 잡는 것이 그에게는 무엇보다 중요하다.
“제 인생의 가장 큰 목표는 아이들이 성공할 수 있도록 기반을 마련해 주는 거예요,”라고 그는 말했다. “저는 원래 아이들과 잘 어울리는 편이에요. 아이들 학교에 가면 다들 ‘코치 존! 코치 존!’ 하고 불러요. 학교나 운동장에서는 다들 제가 누군지 알고 있죠. 다른 부모님들도 제가 아이들에게 얼마나 잘하고 인내심이 있는지 항상 이야기해 주시는데, 그게 포커에도 그대로 이어져요. 저는 포커를 할 때도 굉장히 인내심이 강하거든요.”
다른 부모들 역시 프로 도박사가 라인업을 짜는 것에 전혀 불만이 없는 분위기다. 오히려 레이서너 말에 따르면, 그들 중 상당수는 포커 팬이기도 하다.
“학교에서는 다들 제가 포커를 한다는 걸 알고 있어요. 항상 이것저것 물어봐요. ‘온라인으로 볼 수 있게 링크 좀 보내줘요, 업데이트도 보고 싶어요’라고 하죠. 다들 정말 응원해 주고, 멋지다고 생각해요.”
코칭과 가족 활동 때문에 포커 투어를 다닐 시간은 많지 않지만, 그는 이 아버지 역할을 누구보다 즐기고 있다.
“솔직히 말하면, 많은 분들이 놀라시겠지만 집에 있을 때는 포커를 거의 안 쳐요,”라고 그는 털어놨다. “아이들 때문에 정말 바쁘거든요. 제 일정은 전부 아이들 중심이에요. 아침 6시에 일어나서 아이들 학교 갈 준비를 시키고, 방과 후 활동까지 챙겨요. 방과 후에는 어떤 형태로든 매일 훈련을 합니다. 아이들이 좋은 위치에 설 수 있고 성공할 수 있도록 목표를 세워 두었어요.”
“집에 있을 때 제 머릿속은 거의 그 생각뿐이에요. 밤늦게 집이 다 조용해지면 가끔 온라인 포커를 조금 하긴 하지만요. 그래도 포커에 대한 생각은 늘 하고 있어요. 트위터에서 영상도 보고, 토너먼트 하이라이트나 큰 핸드들도 챙겨보고요. 여전히 친구들과 포커 이야기를 계속 나눕니다.”
무리를 위해 싸우는 외로운 늑대
레이서너는 포커를 할 때면 완전히 집중한다. 투어를 돌며 밤새 파티를 즐기던 시절은 이미 오래전에 끝났다.
“다른 건 아무것도 안 해요,”라고 그는 말했다. “밤에 밖에 나가지도 않고, 저녁 식사조차 잘 안 합니다. 아무것도 안 해요. 저는 오로지 플레이하러 그 자리에 있는 거죠. 경기를 하지 않을 때는 방에서 쉬면서 다음 날을 준비합니다. 그 시간이야말로 게임에 전부를 쏟아붓는 걸 정말 좋아하는 순간이에요.”
요즘은 많은 선수들이 매일 몇 시간씩 솔버를 분석하고 전략 연구에 몰두하지만, 레이서너는 다른 길을 택한다. 그는 매일 공부하지 않는다. 재러드 재피, 저스틴 자키, 치노 림, 마이클 미즈라치 같은 정상급 플레이어들과 전략 이야기를 나누긴 하지만, 기본적으로는 ‘외로운 늑대’식 접근을 선호한다.
“저는 어릴 때부터 독학으로 배워왔고, 지금 선수들이 하는 모든 것들을 저는 18살 때부터 해왔다고 진심으로 믿어요,”라고 레이서너는 말했다. “요즘에서야 다들 팟 컨트롤, 포지션별 레인지 플레이, 각종 차트 같은 걸 하고 있는데, 저는 21살 때 이미 제 게임에 적용하고 있었죠. 요즘 이기기 더 어려워진 건 사실이지만, 그게 괜찮아요. 저는 쉬운 걸 원하지 않거든요. 경쟁하는 걸 정말 좋아해요.”
오랜 프로 생활을 해온 레이서너는 자신의 성공 요인 중 하나로 자금 관리(bankroll management)를 꼽는다. 그는 젊은 시절부터 상금의 상당 부분을 부동산에 재투자해 왔다. 현재 그의 포트폴리오에는 가치가 상승한 임대 주택 9채가 포함돼 있으며, 암호화폐, 금 등에도 투자하고 있다.
그의 커리어 전반에 걸쳐 상금을 지키고 불리는 건전한 재정 전략을 찾는 것이 중요한 목표였다. 모든 선수가 그런 건 아니지만, 레이서너는 그런 흐름에서 벗어난 자신의 선택에 만족한다. 나쁜 습관을 끊는 것이 그 첫걸음이었다.
“정말 안타까운 건, 제가 친한 친구로 언급한 선수들 중에서도 돈을 어떻게 날렸는지 우리가 다 아는 경우가 있다는 거예요,”라고 그는 말했다. “그건 제가 절대 원하지 않는 삶이에요. 저는 지금 술을 끊은 지 4년이 됐지만, 21~22살 때 현금으로 약 100만 달러를 가지고 있다가 다 날려버린 적이 있어요. 돈이 하나도 없는 느낌은 정말 끔찍했죠. 세상이 당신을 꽉 쥐고 흔드는 것 같았어요. 아무것도 할 수 없고, 원하는 삶을 살 수도 없죠. 공과금을 못 내는 상황은 정말 우울해요.”
“두 번째 기회를 얻은 뒤로는 좋은 사람들, 좋은 가족과 친구들로 제 주변을 채웠어요. 지금은 재정과 투자에 대한 시각이 완전히 달라졌고, 그게 제게 정말 큰 도움이 됐습니다. 첫 번째 때보다 훨씬 성숙해졌다고 느껴요. 그게 바로 제 버팀목이에요… 제 가족이죠. 저는 가족을 행복하게 하고 부양하기 위해 플레이합니다. 그래서 제가 무엇을 위해 싸우는지 알 때는, 저를 이기기가 정말 어려워요.”