벤 톨러린, 글로벌 하이 롤러 포커 서킷 제패에 대해 이야기하다
가장 대담한 여행가들 사이에서도 7대륙을 모두 방문하는 것은 드문 업적이다. 남극은 접근하기가 너무 어렵고, 혹독할 정도로 추운 곳이기 때문이다. 하지만 하이 스테이크 포커 프로 벤 톨러린은 오래전부터 ‘하얀 대륙’을 방문하고 싶어 했고, 마침내 버킷 리스트에서 이를 지울 수 있었다.
텍사스 출신인 톨러린은 남극의 풍경에 깊은 감명을 받았다. 그는 평평한 설원만 있을 거라 상상했지만, 실제로는 산과 계곡, 야생동물 등 예상치 못한 요소들이 훨씬 많아 놀랐다고 한다. 그는 범고래를 보았고, 수천 마리의 펭귄도 목격했다.
“너무 춥지 않은 시기는 1년에 몇 달뿐이에요. 남반구의 여름인 1월이나 2월이죠,” 그는 말했다. “보트에서 바다로 뛰어드는 ‘폴라 플런지’도 할 수 있었어요. 수온이 간신히 빙점 위였죠. 아마 섭씨 2도 정도였을 거예요. 정말 미친 듯이 추웠고, 몸에 큰 충격이었어요.”
그 강렬한 경험 이후, 톨러린은 포커 테이블에서는 정반대로 ‘얼음처럼 차갑지 않은’ 플레이를 보여주고 있다. 그는 하이 롤러 서킷에서 압도적인 존재감을 드러내며, 수차례 7자리 수 상금을 기록했고, 최정상급 선수들조차 부러워할 만한 연속 입상 행진을 이어가고 있다.
현재 38세인 그는 최근 Card Player와의 인터뷰에서 포커 인생 전반과, 지난 약 2년 동안 왜 그렇게 최고의 컨디션을 유지하고 있는지에 대해 이야기했다.
번아웃으로 인한 휴식
토너먼트 시리즈의 마지막 날들은 다소 점점 잦아드는 분위기일 수 있다. 테이블과 의자가 치워지고, 한때 북적이던 현장은 이제 단 몇 명의 선수만이 타이틀을 놓고 경쟁하는 모습으로 바뀐다. 지난 5월, 유럽 포커 투어 몬테카를로 스톱에서 톨러린이 겪은 경험이 바로 그랬다.
톨러린은 오전 4시경, €25,000 하이롤러 이벤트의 파이널 테이블에서 경쟁 중이었다. 컨벤션 센터는 문을 닫았고, 남은 선수들은 완전히 다른 방으로 옮겨졌다. 마치 시야 밖, 사람들의 기억 밖으로 밀려난 듯한 상황이었다.
“우리는 아드레날린에 기대어 그 파도를 타고 있었어요,”라고 톨러린은 회상했다. “결국 오전 5시 30분쯤 우승했죠. 정말 기분 좋은 순간이었어요.”
지난 몇 년 동안 그는 수많은 짜릿한 순간을 경험했다. 텍사스 맨스필드 출신인 톨러린은 최근 13년간 거주했던 밴쿠버를 떠나 라스베이거스로 이주해 온라인 게임을 계속하고 있다. 그는 2008년 경력 시작 이후 라이브 토너먼트에서 3,200만 달러 이상의 상금을 벌었지만, 최근 2년이 그의 커리어에서 가장 큰 성과를 거둔 시기였다.
“계속 이기고 있다는 게 믿기지 않는 경우가 많아요. 사실 이렇게 자주 일어날 일이 아니란 걸 알거든요,”라고 그는 솔직히 밝혔다.
2022년, 톨러린은 브리티시 포커 오픈에서 £100,000 이벤트 우승으로 1,016,400달러를 벌며 상금을 확보했다. 이어 트리톤 사이프러스 시리즈에서 $30,000 이벤트 우승으로 807,927달러를, $50,000 슈퍼 하이롤러에서는 4위를 차지하며 535,000달러를 획득했다. 이후 Aria 하이롤러 $25,000 이벤트에서 준우승으로 175,000달러를 추가했다.
그 후, 북극에서의 플런지를 경험한 그는 2년 동안 게임에서 휴식을 취했다. 한동안 실력이 떨어졌을까 걱정했지만, 막상 복귀하자 테이블에서 실수할 틈 없이 완벽하게 플레이할 수 있다는 것을 깨달았다.
연승의 시작
“복귀했을 때 모든 것이 정말 잘 풀리고 있었어요. 모든 게 순조롭게 진행됐죠,”라고 그는 말했다. “사실 플레이가 그렇게 잘 되고 있다고 느끼진 않았어요. 오히려 많이 녹슬었다고 생각했지만, 결과는 계속 따라왔죠. 2024년 5월 트리톤 몬테네그로에 갔을 때는 그 여행이 그냥 그랬던 것 같아요, 특별할 것도 없고요. 그런데 WSOP에서 $250,000 이벤트에서 2위를 차지하며 $3,537,135를 벌고 나서 결과가 점점 더 좋아지기 시작했죠.”
WSOP에서 커리어 최고 상금을 거둔 몇 달 후, 그는 두 번의 PokerGO 투어 타이틀을 합쳐 $1,006,000을 획득했다. 11월에는 트리톤 몬테카를로 $50,000 팟리밋 오마하 이벤트에서 $1,070,000으로 우승했고, 12월 WSOP 파라다이스 $100,000 PLO 하이롤러에서는 준우승으로 $1,577,660을 추가로 벌었다. 같은 시리즈에서는 $50,000 PLO 이벤트에서 3위를 차지하며 $746,790를 더 획득했다.
“제가 느끼기에는 조금 이상한 멘탈 상태였어요. 모든 게 너무 쉽게 느껴져서, 라이브 토너먼트를 플레이하는 현실을 약간 왜곡시키는 것 같기도 했죠.”
이 연승은 2025년에도 이어졌다. 트리톤 이벤트에서 연속으로 6자리 수 상금을 기록하며 시작됐다. 제주에서 열린 3월 시리즈에서만 7번 입상하며 총 $1,856,500을 벌었다. 이어 5월 PGT PLO 시리즈에서 $244,100을 추가로 확보한 뒤, 그는 다시 몬테네그로로 날아가 또 다른 트리톤 시리즈에 참가했다.
친구들과 함께한 꿈의 시리즈
처음 12개 이벤트에서 세 번 입상하며 소액 $346,000를 벌었던 톨러린은 시리즈 후반부를 지배했다. 비록 타이틀을 차지하지는 못했지만, 친구이자 전 룸메이트인 제이슨 쿤과 헤즈업 딜을 하며 $150,000 노리밋 홀덤 이벤트에서 $3,437,344의 상금 대부분을 가져갔다. 단 이틀 후에는 $10,000 PLO 이벤트에서 우승 트로피를 들어 올리며 $2,390,000를 추가로 획득했다.
“그건 정말 비현실적이었어요,”라고 그는 말했다. “그곳에서 나는 마치 떠다니는 기분이었죠. 세스 데이비스도 제 절친인데, 그는 메인 이벤트에서 2위를 하고 $50K 이벤트에서 우승한 후 또 다른 사이드 이벤트에서 준우승을 차지하며 총 $6백만을 벌었어요. 그리고 제이슨은 그 여행 동안 두 개의 토너먼트에서 우승하며 합쳐서 $4백만을 획득했죠. 그래서 우리 세 명은 서로를 보며 ‘이건 그냥 꾸며낸 것 같다’고 생각했어요. 마지막 밤에는 해변으로 나가 돌을 물에 던지며 이런 일이 다시는 일어나지 않을 것임을 기념했죠.”
그들은 어떻게 축하했을까? 늦은 밤 술판도, 고급 스테이크 디너도 없었다. 그 수준에서 플레이하는 특성상 마음껏 풀어놓을 시간이 없기 때문이다.
“그런 걸 할 시간은 없어요,”라고 그는 말했다. “트리톤 시리즈에서는 매일 플레이하고 새벽 1~2시에 잠자리에 들어요. 그다음 날 정오나 1시에 다시 시작하죠. 두 사람 모두 규율이 엄격해요. 가족이 있으니 밖으로 나갈 이유를 찾지도 않았을 겁니다.”
여름에도 큰 상금이 이어졌다. WSOP $50,000 노리밋 홀덤 하이롤러에서 3위를 차지하며 $914,634를 벌었고, $250,000 이벤트에서도 파이널 테이블에 올라 8위로 $581,411를 추가로 획득했다. 9월에는 제주로 돌아가 또 다른 트리톤 시리즈에 참가해 다섯 번 입상하며 총 $992,000를 벌었고, 이어서 베가스에서 세 번 더 파이널 테이블에 오르며 $358,500를 기록하며 한 해를 마무리했다.
총합으로 톨러린은 지난 2년 동안 $2,100만을 벌어, 경력 총 $3,240만 상금의 3분의 2 이상을 차지했다.
우위를 찾다
이번 연승 동안 운이 따랐다는 것을 인식하면서도, 톨러린은 테이블 밖에서의 노력으로 좋은 흐름을 만들 위치에 자신을 놓았다. 전반적인 실력을 많이 연마했지만, 특히 PLO 이벤트에서 두드러진 성과를 보였다. 실제로 그의 상위 5개 수익 중 3개가 4카드 게임에서 나왔다.
“PLO는 점점 인기를 얻고 있고 더 많은 사람들이 플레이하고 있습니다. 토너먼트 시장이 커지고 있고, 저는 필드의 많은 선수들에 비해 경험에서 큰 우위를 가지고 있다고 느껴요. 저는 하이스테이크 PLO 캐시 게임을 수백만 핸드 이상 플레이했기 때문에 상황을 많이 보고, 모든 것에 대해 조금 더 익숙합니다. 홀덤에서는 열심히 공부하며 실력을 다졌고, 함께 공부하며 날카로움을 유지하도록 도와주는 좋은 친구들도 있습니다.”
일부 포커 선수들이 특정 이벤트나 타이틀 수를 목표로 삼는 반면, 톨러린은 단순히 라이브 플레이어로서 강해지는 것에 집중하고 있다.
“라이브 포커에서는 자극이 많아요,” 그는 설명했다. “소음, 밝은 조명, 라이브 텔을 숨기려는 노력, 다른 사람들과의 근접 거리 등 여러 요소가 있습니다. 온라인에서는 이런 것들과 마주하지 않아도 되니 제가 더 강한 선수라고 느낄 때 약간의 답답함이 있었어요. 라이브에서는 피처 테이블이 너무 덥거나, 조명이 너무 밝거나, 집중과 실행이 생각만큼 되지 않을 때 힘든 날처럼 느껴지기도 했습니다. 그런 환경에서 대처하는 능력을 계속 향상시키는 것이 지속적인 목표였어요. 온라인에서 플레이할 때처럼 라이브에서도 강하다고 느끼고 싶습니다.”
전 세계를 누비며 플레이하기
지난 몇 년간, 트리톤(Triton) 이벤트는 톨러린의 세계 일주 일정에서 중요한 부분을 차지했다. 그는 매년 몇 개의 EPT 이벤트를 일정에 추가해 새로운 장소를 방문하는 것도 좋아한다.
“라스베가스로 이사하기 전, 저는 캐나다 밴쿠버에서 13년을 살았어요,” 그가 말했다. “그래서 요즘은 텍사스보다는 캐나다 출신이라는 느낌이 더 강합니다. 라스베가스에는 이미 익숙했기 때문에 큰 변화는 없었어요. 다만, 완전히 좋아하는 곳은 아니에요. 지금은 좋은 거점이 되고, 여기서 다른 도시도 탐험하고 있습니다.”
몬테카를로에서의 심야/이른 아침 EPT 승리는 특히 만족스러웠다. 다만 그가 얻은 $485,742는 그의 커리어 톱 20 수익에는 간신히 들어가는 수준이었다. 대신, 이 여행은 모나코에서의 경험으로 기억된다. 그의 일상 루틴은 매일 아침 보드워크를 산책하고, 돌아가며 좋아하는 레스토랑에서 아침을 먹고, 좋은 날씨와 경치를 즐기는 것이었다. 또 다른 즐겨하는 게임인 테니스도 할 기회가 많았다. 호텔에서 클레이 코트까지는 도보로 단 10분 거리다.
몬테네그로 역시 톨러린이 방문하기 좋은 장소로 꼽는다. 이 시리즈는 해안 리조트에서 열리며, 아드리아해의 아름다운 풍경을 자랑한다.
“사람들이 매우 친절하고 소탈해요,” 그가 말했다. “날씨도 좋고, 아름다운 장소예요. 여기서 플레이하는 것이 가장 좋아하는 장소 중 하나입니다.”
포커GO 스튜디오(PokerGO Studio)도 톨러린에게 좋은 플레이 장소가 되었다. 그는 이곳에서 여러 차례 큰 승리와 좋은 성적을 기록했다. 그는 느긋한 분위기와 토너먼트에 자주 참가하는 하이롤러들 간의 동료애를 좋아한다.
“포커GO는 단골과 프로 중심이고, 캐주얼 플레이어는 많지 않습니다,” 그가 설명했다. “WSOP에서는 캐주얼 플레이어가 많아서 모든 것의 흐름이 달라집니다. 스튜디오에서 플레이할 때는 그냥 잘 플레이하려고 하고, 이론에 따라 조금 더 플레이하려고 합니다. WSOP에서는 즉흥적으로 플레이하거나 추가적인 고려가 많아요. 테이블이 정말 약하면, 모든 걸 조정하고 훨씬 더 조심해야 합니다. 스튜디오에서는 그런 일은 거의 없어요. 그냥 잘 플레이하고 실행하려고 노력합니다.”
대학생 백만장자
이 정도 수준의 라이브 토너먼트 성공은 새롭지만, 톨러린은 하이 스테이크 게임에서 압도적인 승리를 거둔 경험이 있다. 사실 그의 승리 기록은 고등학교 시절로 거슬러 올라간다. 그때 그는 비디오 게임을 포커로 바꿨다.
“제가 하던 게임에서 쌓은 기술이 포커로 그대로 이어진 것 같았어요. 그냥 시작했고, 그 뒤로는 뒤돌아보지 않았습니다,” 그가 회상했다. “좋은 결과를 거의 계속 얻었죠.”
톨러린은 마지못해 텍사스텍 대학교(러벅)에 진학했다. 그는 자신의 포커 실력을 너무 신뢰한 나머지 부모님께 학교를 그만두고 싶다고 애원했다. 타협이 이루어졌다. 톨러린은 경영학과 금융학 학위를 마친 후, 포커를 전업으로 시도할 수 있었다.
그는 학교 다니는 동안 온라인과 가끔 열리는 라이브 이벤트에서 계속 플레이했다. 신입생이 끝날 때쯤, 그의 자본금은 $30,000에 달했다. 1년 후에는 $120,000로 불어났다. 3학년이 끝날 때쯤에는 $300,000 이상이 되었고, 2009년 졸업식에서 학위를 받으며 포커를 하던 레드 레이더(Red Raider)는 100만 달러 이상의 수익을 기록했다.
“제가 세상에서 가장 부유한 사람이라고 느꼈습니다,” 그가 말했다. “어릴 때 어렵게 살진 않았지만, 그 정도 돈은 한 번도 가져본 적이 없었거든요. 원하는 건 뭐든 할 수 있을 것 같은 기분이었죠. 하지만 꽤 내성적이 되었고, 포커를 혼자 많이 하면서 시간을 보냈습니다. 포커에서 이루고 싶은 목표를 달성하기 위해 인생의 다른 부분은 조금 제쳐둔 셈이죠.”
그의 2022년 2년간 휴식은 번아웃과 예전만큼 게임에 대한 열정을 느끼지 못했기 때문에 찾아왔다. 플레이가 즐거움이 아니라 의무처럼 느껴졌던 것이다. 그러나 그 후로 관점은 바뀌었고, 톨러린은 다시 게임을 즐기고 있다.
“저는 여전히 꽤 내성적이지만, 주변 사람들과 함께하는 것에서 더 많은 즐거움을 느끼는 법도 배웠습니다. 포커를 하는 사람들은 정말 흥미로운 사람들이 많아요. 친구 중 한 명이 ‘하이 스테이크 포커를 직업으로 할 수 있다는 것만으로도 얼마나 운이 좋은지 상기해라’라고 조언해주었어요. 굉장히 성공한 사람들이 많지만, 그들은 이것을 취미로 선택한 것이고, 우리는 전업으로 하는 거죠.”
“그래서 저는 그 점을 기억하며, 그들과 함께할 수 있는 뭔가를 찾아보려고 합니다. 단순히 테이블 분위기를 좋게 만들기 위해서뿐만 아니라, 이 게임을 사랑하는 전 세계의 흥미로운 사람들과 함께 있다는 사실 자체를 즐기기 위해서죠.”
