미 연방대법원(SCOTUS) 변호사 토머스 골드스틴, 하이 스테이크 포커 상대들 ‘광기 어린 플레이였다’ 평가
토머스 골드스타인은 뛰어난 연방대법원 변호사이자 고액 포커를 즐기는 도박꾼으로, 돈에 대한 노골적인 무시로 악명 높아 댄 빌저리언조차 놀라게 한 인물이다. 그러나 이제 그는 세금 사기 혐의에 직면해 있다. 도박 전문 작가 마이클 캐플런은 그와 함께 게임을 해본 인물들과 이야기를 나눴다.
토머스 골드스타인은 최근 뉴욕타임스가 “비밀스러운 고액 도박꾼으로, 10년에 걸친 그의 난폭한 도박 행각이 결국 그를 감옥으로 보내게 될 수도 있다”고 표현하며 헤드라인을 장식하고 있다.
그는 이번 주 메릴랜드주 그린벨트 연방 법원에서 재판을 받을 예정이다. 이 복잡한 재판은 한 달가량 이어질 것으로 예상되며, 검찰은 절차를 간소화하기 위해 당초 22건이던 혐의 중 6건을 이미 철회한 상태다.
SCOTUS의 막강한 변호사에서 비밀스러운 고액 도박꾼으로
2024년, 연방 기소가 이루어지기 1년 전, 골드스타인은 **허슬러 카지노 라이브(Hustler Casino Live)**의 밀리언 달러 게임에 모습을 드러내 포커를 즐겼다.
SCOTUS 블로그의 발행인으로 알려진 그는 주로 포커에 정통한 마니아들과 법률 덕후들 사이에서만 알려진 인물이었다. 법조계에서는 그를 슈퍼스타로 여겼고, 포커 팬들 사이에서는 거액의 판돈을 즐겨 거는 대담한 플레이어로 인식됐다.
당시 최고 수준의 연방대법원 변호사였던 그는 이미 명망 높은 법률 활동에서 물러난 상태였으며, 초고액 포커 게임을 계속 이어가고 있었다. 세금 사기 혐의를 포함한 총 22건의 연방 기소에 직면해 있음에도 불구하고, 골드스타인은 자신의 무죄를 일관되게 주장해왔다.
그는 뉴욕타임스와의 인터뷰에서
“나는 내가 잘못된 일을 했다고 단 한 번도, 전혀 믿어본 적이 없다”고 말했다.
허슬러 카지노 현장에서 한 소식통은 *카드 플레이어(Card Player)*에 이렇게 전했다.
“그는 그냥 그 게임에 참여하고 싶다고 결정했을 뿐이다.”
이 소식통은 또한 골드스타인이 카지노로 100만 달러가 넘는 금액을 송금했다고 덧붙였다.
“그들은 그가 ‘웨일(큰손)’이라는 걸 알고 있었다. 액션을 만들어내기에 좋았고, ‘도대체 저 사람은 누구지?’라고 사람들이 궁금해하게 만드는 신비감도 있었다. 그는 게임에 참여하기로 했지만 조건이 있었다. 6명이나 7명 정도의 소수 인원 게임을 원했고, 스트리밍 중이었음에도 불구하고 익명성을 유지하길 원했다.”
가면을 쓴 남자, 빅 게임에 등장하다
소식통에 따르면 골드스타인은 게임에 프로 선수들이 참여하는 것을 원하지 않았다. 그러나 영상을 보면 톰 “durrrr” 드완이 골드스타인으로부터 불과 다섯 자리 떨어진 곳에 앉아 있다. 그렇다면 그는 어떻게 게임에 참여할 수 있었을까?
소식통은 이렇게 말했다.
“톰(드완)은 오랫동안 골드스타인과 관계가 있었습니다. 드완과 골드스타인 사이에만 존재하는, 좀 이상한 포커 관련 사연이 있었죠.”
*에어 메일(Air Mail)*의 보도에 따르면, 드완은 2014년 골드스타인을 폴 푸아에게 소개했다. 이후 트리톤 포커 시리즈를 공동 설립하게 되는 푸아는 당시 라스베이거스에서 불법 도박 운영 혐의로 적발됐다. 푸아는 범죄 행위를 부인했다. 골드스타인이 푸아의 변호를 맡았고, 판사는 푸아의 권리가 침해됐다고 판단해 모든 혐의를 기각했다.
그 결과, 드완은 그 게임 테이블에 앉을 수 있게 됐다.
파란색 야구 모자와 회색 후드티를 입은 골드스타인은 성(姓)을 밝히지 않은 채 ‘토머스’라는 이름의 유럽 사업가로 소개됐다. 그는 손에 문신이 있는 것처럼 보였고, 코로나19 유행 당시 흔히 쓰이던 마스크를 착용했으며, 말수가 많은 편은 아니었다.
테이블에서의 54만3천 달러짜리 실수
하지만 익명을 유지하려던 골드스타인의 계획은 최소한 한 번의 잊을 수 없는 플레이로 인해 무산됐다. 오픈 엔디드 스트레이트 드로 상황에서 골드스타인은 리버 카드를 맞췄다. 그는 잭 하이 스트레이트로 베팅을 했고, 팟은 54만3천 달러까지 불어났다. 콜을 받은 뒤 그는 승리 패를 들고 있었음에도 불구하고 자신의 핸드를 버려버렸다.
지금 골드스타인이 자신의 현재 상황에 이르게 된 원인으로 주장하는 내용을 떠올리면, 이 실수는 더욱 두드러져 보인다. 자신이 법을 고의로 어긴 적은 없다고 분명히 밝히며, 골드스타인은 로이터 통신에 따르면 법원 제출 서류에서 세금 신고서상의 오류가 회계 담당자와 회계사의 부주의한 업무 처리에서 비롯됐다고 주장했다. 물론, 그가 재판을 받고 있는 사안과는 달리, 포커에서의 부주의는 전적으로 그의 책임이었다.
당시 게임에 참여한 사람들 중 누구도 그 순간에 무슨 일이 벌어졌는지 알아채지 못했지만, 컨트롤룸에서 일하던 스태프들은 충격을 받았다.
“다들 ‘방금 대체 무슨 일이 일어난 거야?’라는 반응이었죠.”
소식통은 골드스타인이 자신의 카드 판독 실수를 깨달았을 때도 크게 실망한 기색은 아니었다고 회상했다.
“그는 그냥 ‘아, 이건 좀 아쉽네’ 정도였어요. 꽤 침착했고, 전혀 흥분하지 않았던 걸로 기억합니다.”
골드스타인과 함께 고액 게임을 해본 적 있는 에너지 트레이딩 헤지펀드 매니저 빌 퍼킨스 역시 담담하게 받아들였다.
퍼킨스는 카드 플레이어와의 인터뷰에서
“터무니없는 일이죠. 하지만 사람들은 터무니없는 실수를 합니다. 저도 그런 적이 있어요. 누구나 ‘아, 내가 집중을 안 했네’ 하는 순간이 있죠. 세상에서 가장 이상한 일은 아닙니다. 다만 그 판돈에서 일어났다는 게 불운할 뿐이죠”라고 말했다.
소식통에 따르면 골드스타인은 해당 방송에서 100만 달러 이상을 잃었다. 하지만 그를 너무 안타깝게 생각할 필요는 없다. 뉴욕타임스 보도에 따르면, 그는 한 캘리포니아 사업가를 상대로 2,640만 달러를 따냈는데, 이는 그의 포커 인생에서 가장 큰 단일 승리 금액이었다.
모든 것을 바꾼 죽음 직전의 경험
그는 인생에서 운이 따르기도 했다. 퍼킨스에 따르면
“그는 NDE를 겪었습니다.”
무슨 말일까? 퍼킨스는 이렇게 설명했다.
“죽음 직전의 경험(near-death experience)입니다.” 그는 그 일이 약 3~5년 전에 일어났을 것으로 추정했다.
“그는 생명을 위협하는 중대한 일을 겪었고, 자칫하면 죽을 수도 있었습니다. 정확히 무엇인지는 모르지만, 그런 일이 있었어요. 분명히요. 우리는 그 이야기를 나눴습니다.”
그 이후로, 퍼킨스는 이렇게 덧붙였다.
“그는 인간으로서도, 포커 플레이어로서도 동시에 진화했습니다. 예전에는 그와 포커를 치면 썩 친절한 사람은 아니었어요. 하지만 NDE를 겪은 뒤 많이 변했습니다. 함께 시간을 보내고 싶은 사람이 됐죠.”
실제로 퍼킨스와 골드스타인은 아프리카 사파리를 함께 떠난 적도 있었다. 전체 인원이 약 50명 정도 되는 여행이었다.
“그곳에서 그와 시간을 보냈습니다.” 퍼킨스는 말했다. 다만 도박은 없었다고 했다.
“포커를 칠 틈이 없을 정도로, 다들 삶에 관한 일들로 너무 바빴거든요.”
돈에 대한 존중 없는 위험한 플레이어
골드스타인의 허슬러 카지노 출연은 법적 문제에 휘말려 에어 메일(Air Mail) 기사나 뉴욕타임스 대형 프로필 기사가 나오지 않았다면 대부분의 시청자들에게 잊혔을 수도 있다. 많은 사람들은 가면을 쓴 남자를 알아보지도 못했을 것이다.
두 기사 모두 그가 인생을 바꿀 정도의 거액을 걸고 도박을 했으며, 다른 플레이어들에게 미친 사람처럼 여겨지고, 댄 빌저리언의 쉐비 코브라와 페라리로 30만 달러를 걸고 레이스를 벌였다고 언급한다. 이 내기에서는 빌저리언이 승리했다.
빌저리언은 자신의 책 The Setup에서 이렇게 썼다.
“오늘날까지, 나는 토머스보다 순자산 대비 돈에 대한 존중이 적은 사람을 만나본 적이 없습니다.”
골드스타인과 포커를 함께 친 다른 사람들은 그의 광기 속에도 나름의 방식이 있다고 본다.
“그는 항상 친절하며 사람들에게 최대한의 압박을 가합니다.”
리스크를 무릅쓰는 것으로 유명하고 *몰리의 게임(Molly’s Game)*에 단골이었던 릭 살로몬이 *카드 플레이어(Card Player)*에 말했다.
골드스타인과 링 게임을 자주 했고, 한 번은 1:1 대결도 해본 살로몬은 압박에 대해 조건을 달았다.
“포커에서는 그냥 칩일 뿐이죠. 맞아요. 하지만 어쩌면 백만 달러짜리 칩일 수도 있습니다. 그리고 저는 토머스가 그 균형을 항상 고려하지는 않을 것 같아요.”
골드스타인 역시 자신을 이렇게 표현했다.
“나는 돈에 특별한 가치를 두지 않는다는 장점과 큰 단점을 동시에 가지고 있다.”
“내 생각에 그는 내가 본 사람 중 누구보다 포커를 사랑하는 것 같아요. 그냥 게임을 하고 싶었던 거죠. 꽤 웃기다고 생각했던 것 같아요 — 실제로 웃기기도 했고요.”
골드스타인의 플레이 스타일은 공격적이라고 자주 묘사되는데, 이를 당연하게 받아들이는 사람들조차 인정한다. 퍼킨스는 그의 스타일이 시간이 지나면서 진화했다고 말했다.
미치광이의 진화
이에 대해 퍼킨스가 자세히 설명했다.
“토머스의 진화는 완전한 미치광이에서 규율 있는 미치광이로 변한 것입니다. 그리고 규율 있는 미치광이는 위험합니다.”
퍼킨스는 덧붙였다.
“또한 약간 불안하게 만드는 면도 있었죠. 600 빅 블라인드를 잃고 있는데, ‘이 사람이 그냥 무작위로 한 핸드를 친 걸까, 아니면 뭔가 있는 걸까?’ 하고 생각하게 되거든요. 그는 당신을 난처한 상황에 빠뜨리지만, 과도하게 블러핑하는 사람을 만났을 때는 변동성을 받아들이고 콜하는 것이 항상 옳다는 것을 배우게 됩니다.”
그럼에도 불구하고 그의 거친 스타일 때문에 골드스타인을 과소평가하기 쉬웠을 수도 있다.
“토머스는 자신이 상대했던 대부분의 부자들을 이겼습니다.”
살로몬은 말했다.
“그리고 누구도 큰 돈을 걸고 플레이할 때 이길 수 있다고 생각하지 않으면 상대하지 않죠. 그러니까 일부 사람들은 그를 과소평가했을 거예요.”
이제 게임은 법정에서 펼쳐진다
포커를 넘어, 이제 골드스타인은 인생에서 가장 중대한 핸드를 치를 준비를 하고 있다. 이 핸드는 아마도 앞으로 한 달 동안 법정에서 전개될 가능성이 높다. 퍼킨스는 사건의 모든 사실을 알지 못한 채 인간 골드스타인을 기준으로 결과에 대한 의견을 밝혔다.
그는 말했다.
“유죄일 가능성은 매우 낮습니다.”
골드스타인의 지능을 높이 평가하며,
“결국 합의와 벌금으로 끝날 것 같습니다.”라고 덧붙였다.
릭 살로몬의 경우, 사건 자체에 대해 논의하고 싶어 하지는 않지만, 골드스타인에게는 큰 찬사를 보내며 **그를 ‘그린펠트 레전드’**로 평가했다.
살로몬은 이렇게 회상했다.
“그가 연방대법원 변호사였다가 고액 포커를 치기 위해 은퇴했다는 사실만으로도 충분히 전설적이죠.”