마이클 카플란의 어드밴티지 플레이어: 머니메이커는 머니메이커답게 두자
크리스 머니메이커(Chris Moneymaker)는 2003년, 어디서 나타났는지도 모를 무명 선수로서 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 메인 이벤트에서 우승하며 처음으로 세간의 주목을 받았습니다. 이야기를 더욱 극적으로 만든 건, 그가 원래는 1만 달러짜리 바이인을 감당할 수 없는 상황이었고, 유명하게도 단 85달러짜리 온라인 위성 토너먼트를 통해 출전권을 따냈다는 사실입니다. 당시 27세였던 그는 250만 달러의 상금을 거머쥐었고, 이후 포커계는 이전과 전혀 다른 모습이 되었습니다.
머니메이커는 젊은 세대에게 큰 영감을 주었습니다. 그들이 보기엔 “저 사람이 할 수 있다면, 나도 할 수 있겠네”라는 생각이 들었기 때문입니다. 앤드류 롭(Andrew Robl), 탐 드완(Tom Dwan) 같은 이들은 컴퓨터 게임을 접고 온라인 포커에 뛰어들었습니다. 물론 어느 정도는 카드 운도 따라줬겠지만, 그는 분명 그 시기에 가장 적절한 인물이었고, 심지어 이름조차도 완벽하게 어울렸습니다.
하지만 그런 그에게 포커계의 노련한 베테랑들은 존경을 보내지 않았습니다. 심지어 그에게 영감을 받은 이들조차도 곧 테이블 위에서 그를 능가해 나갔습니다.
우승 직후, 머니메이커가 포커 전략서를 쓸 것이라는 얘기도 돌았는데, 내가 한 전 WSOP 챔피언에게 그 이야기를 했더니, 그는 이렇게 말하며 웃었습니다. “그 책에 포커를 진짜 아는 공동 저자가 꼭 있어야겠네.”
에릭 사이델(Erik Seidel)처럼 1988년 조니 챈에게 준우승한 뒤로도 꾸준히 대회에서 맹활약을 이어온 선수들과 달리, 머니메이커는 화려한 데뷔 이후 비슷한 성과를 내지는 못했습니다. 그러나 그는 ‘반짝 스타 증후군’에 휘둘리지 않았고, 자신의 포커 명성을 꾸준히 활용하며 살아왔습니다. 비록 경기 성과가 절정일 때만큼 좋지 않아도 말이죠.
하지만 지금의 머니메이커는 마치 다시 불이 붙은 듯 보입니다. 그는 2024년 몬테네그로에서 열린 트리톤 슈퍼 하이 롤러에서 우승하며 90만 3천 달러를 획득했고, 한 해를 마무리할 즈음에는 라이브 토너먼트 상금만 약 200만 달러에 달했습니다. 여기에 온라인 대회에서도 큰 상금을 거두었고, 엔조이 포커 투어 메인 이벤트에서도 활약했습니다. 올해에는 그 자신의 이름을 딴 머니메이커 포커 투어에서 무려 두 개의 타이틀을 따냈습니다. 경쟁 수준이 하이 롤러 급은 아니었지만, 그게 중요한가요? 머니메이커는 여전히 최선을 다하며 일반 포커 팬들에게 꾸준한 영감을 주고 있습니다.
일부 사람들이 머니메이커가 자기 이름을 단 투어에서 뛰는 것에 불만을 제기하자, 그는 X(구 트위터)에 이렇게 썼습니다.
“사람들은 내가 이 토너먼트에 참가하길 기대합니다. 저와 제 팀은 이 대회에 대해 아무런 운영 권한이 없습니다. 모든 운영은 해당 장소 측에서 담당합니다.”
머니메이커가 참가하지 않는다는 건 오히려 말이 안 되는 일입니다. 누군가는 “WSOP 챔피언과 맞붙을 기회가 생길 수도 있다”는 기대감으로 참가비를 낼지도 모릅니다. 저는 그가 다시 주목받게 된 것이 기쁩니다. 제가 처음 그를 인터뷰했던 건, 그가 메인 이벤트에서 우승한 지 몇 달 후 테네시의 옛 회계사무실에서였습니다. 제게 머니메이커는 포커계에 긍정적인 영향을 주는 좋은 사람입니다.
그 당시 그는 겸손하고 진솔했습니다. 조니 챈에게 한 번 핸드를 접어야 했던 기억을 떠올리며 그는 솔직하게 말했죠.
“그와 다른 프로 선수들은 마치 내가 겁먹은 사람처럼 나를 몰아붙였어요.”
지난 22년간 다양한 도전이 있었지만, 포커 붐과 그 이후의 시간이 즐거웠냐는 질문에 그는 이렇게 답했습니다.
“즐거웠다고는 말 못하겠어요.”
그럼에도 불구하고 그는 언제나 스스로에게 당당한 사람이었고, 포커계가 자신을 어떻게 평가하든 흔들리지 않았습니다.
지금 그가 다시 상승세를 타고 있다는 건 모두에게 좋은 일입니다. (물론 그와 맞붙는 사람들에게는 아닐 수도 있겠지만요.)
다니엘 네그라누는 라스베이거스 리뷰 저널과의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
“20년이 지난 지금도, 그는 여전히 포커 테이블에서 ‘모두의 대표’ 같은 존재예요. 여전히 사람들이 공감할 수 있는, 즐겁고 유쾌한 사람이죠.”
논란과 의심스러운 행동이 종종 일어나는 이 게임에서, 그런 존재는 우리가 포용해야 할 소중한 인물입니다.
“새로운 일 덕분에 지금 아주 행복합니다,” 머니메이커는 최근 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
“지금 이 여정은 제 인생 최고의 순간이고, 저는 이 여정에서 절대 내릴 생각이 없습니다.”