2025년 여름, 맥스웰 궈는 처음으로 대규모 필드 포커 토너먼트에 도전했다. 라스베이거스의 베네시안에서 열린 ‘얼티밋 바운티’ 대회 두 개에 참가해 며칠 동안 정확히 두 번 모두 19위를 기록하며, 총 $5,618의 상금을 획득했다.

그로부터 7개월이 넘는 시간이 흐른 뒤, 애틀랜타 기반의 캐시 게임 플레이어인 궈는 2026 월드 시리즈 오브 포커 서킷 메인 이벤트에 참가하기 위해 노스캐롤라이나 하라스 체로키 카지노 리조트까지 3시간을 운전해 이동했다. 바이인 $1,700, 총 1,824명이 참가한 이번 대회에서 토너먼트 경험이 거의 없었던 궈는 결국 우승 트로피를 들어 올린 주인공이 되었다.

궈는 해당 장소에서 역대 최대 규모로 열린 WSOP 서킷 메인 이벤트에서 $386,231의 상금과 함께 커리어 첫 WSOPC 링을 차지했다. 파이널 테이블에서는 니콜라스 릭비, 토비 보아스, 그리고 2019년 월드 포커 투어 메릴랜드 챔피언 니티스 우돈핌 등 강력한 선수들을 제치고 살아남았다.

“기분이 정말 좋습니다,” 궈는 우승 후 Poker.Org와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.
“아직 모든 상황이 실감 나지 않아요. 하루 종일 이어진 긴장감 때문에 아직도 아드레날린이 남아 있는 느낌입니다. 아마 조금 지나야 실감이 날 것 같아요.”

이번 커리어 최고 상금과 더불어, 궈는 Card Player 올해의 선수(POY) 포인트 1,080점을 획득했다. 이 성과만으로도 CoinPoker가 후원하는 연간 랭킹에서 궈는 33위로 올라섰다.

체로키에서 펼쳐진 치열한 피날레

하라스 체로키에서 열린 이번 WSOP 서킷 페스티벌의 참가 열기는 놀라울 정도였다. 바이인 $600 미니 메인 이벤트는 보장 상금을 크게 초과하며 3,054명의 참가자를 기록했다. 바이인 $400 몬스터 스택 이벤트 역시 $100만 보장 상금을 돌파하며 총 4,075명이 참가했다.

참가자 1,800명이 넘은 메인 이벤트는 $270만 이상의 상금 풀을 형성했다. 메인 이벤트 최종일에는 17명의 선수가 타이틀을 놓고 경쟁에 남았다. 더블 탈락이 최종일의 시작을 알렸고, 몇 시간 만에 비공식 파이널 테이블 10명이 가려졌다.

칩 카운트 선두에는 두 개의 큰 스택이 나머지 선수들을 크게 앞섰다. 보아스가 근소하게 선두였으며, 그는 풍부한 파이널 테이블 경험을 보유하고 있었다. 그는 이전 체로키 WSOP 서킷 메인 이벤트에서 2위와 3위를 기록했고, 2022년 WSOP 브레이슬릿 이벤트 준우승, 2023년 WPT bestbet 스크램블 3위 성적도 갖고 있었다. 그 바로 뒤에는 궈가 자리했다.

2021년과 2023년 WSOP 메인 이벤트에서 깊은 런으로 주목받았던 릭비는 파이널 테이블 초반 중요한 더블업에 성공했다. 그는 A♥7♥로 마지막 20 빅블라인드를 콜하며 우돈핌의 K♣7♠를 상대로 승리, 우돈핌의 스택 대부분을 가져갔다. 이후 우돈핌은 데이비드 워커에게 남은 칩을 잃으며 9위($32,575)로 탈락했다.

이후 궈의 스택은 줄어든 반면 보아스의 스택은 급증했다. 보아스는 블라인드 대결에서 데이비드 사튜를 8위($42,032)로 탈락시켰다. 이어 포켓 킹으로 포켓 에이트를 상대로 워커를 7위($54,991)로 탈락시켰다.

역전극

제시 존스가 릭비의 스택을 크게 줄인 뒤, 궈는 A♦K♦로 릭비의 A♠7♠를 상대로 남은 칩을 모두 가져갔다. 릭비는 6위로 대회를 마치며 $72,925를 획득했고, 이는 그의 커리어 두 번째로 큰 상금이다. 이번 성과로 그의 누적 상금은 $557,485로 늘어났다. 이후 궈는 보아스를 상대로 거대한 팟을 가져갔다. 포켓 에이스를 풀하우스(에이스 풀 오브 나인)로 완성하며 5인 플레이 상황에서 큰 리드를 잡았다.

궈는 행운까지 더해 스택을 계속 불려 나갔다. 그는 K♠J♠7♦ 플랍에서 Q♣9♠로 앤디 로빈슨의 팟을 스틸하려 셔브했다. 로빈슨은 J♥9♥로 마지막 12 빅블라인드를 콜했지만, 리버에서 Q♠가 떨어지며 궈가 승리했고 로빈슨은 5위($98,011)로 탈락했다.

피터 응은 보아스의 남은 칩을 정리했다. A♦4♦는 깔끔한 보드 전개 속에서 보아스의 Q♣J♣를 이겨냈다. 보아스는 4위($133,478)로 탈락했고, 곧이어 존스에게도 가혹한 런아웃이 이어졌다. 궈는 큰 스택을 활용해 두 상대를 모두 커버하는 쓰리벳 셔브를 감행했고, 존스는 포켓 에이트로 17 빅블라인드를 콜했다. 존스는 궈의 포켓 쓰리를 상대로 크게 앞서 있었지만, 턴에서 3♥가 나오며 승부가 뒤집혔다. 존스는 3위로 $184,167를 획득했다.

궈는 빠르게 우승을 확정 지을 기회를 잡았다. 그는 응을 올인시키며 우위에 있었지만, 궈의 A♥J♣는 응의 A♦2♣에 패배했다. 플랍에서 2♥가 등장했기 때문이다.

그러나 궈는 곧바로 되갚았다. 8♥4♠3♥ 플랍에서 칩이 들어갔고, 응은 포켓 퀸으로 앞서 있었다. 하지만 궈의 K♥7♥는 많은 아웃을 보유하고 있었고, 턴에서 2♥가 떨어지며 다시 한 번 승부가 뒤집혔다. 이번에는 결정적이었다. 응은 준우승으로 $257,398를 획득했다.

최종 테이블 결과