샘 소버렐, 내셔널 헤즈업 포커 챔피언십 도전기 회고
내셔널 헤즈업 포커 챔피언십(NHUPC)의 귀환은 포커 역사상 가장 상징적인 이벤트 중 하나가 다시 시작됐음을 의미한다. 64인 헤즈업 방식의 이 챔피언십은 2005년에 처음 개최됐으며, 정상급 프로 선수들과 유명인, 운동선수, 그리고 자산가들이 맞붙는 무대로 큰 주목을 받았다.
초대 대회 우승자는 필 헬무스였으며, 해당 대회는 NBC를 통해 방영됐다. NHUPC는 2011년까지 매년 개최됐고, 2013년에 한 차례 더 열렸다. 이후 12년간의 공백을 거쳐 2025년 포커GO 스튜디오에서 촬영되며 다시 돌아왔다. 모든 경기가 마무리된 뒤, 샘 소버렐이 부활한 이번 대회에서 우승을 차지하며 상금 50만 달러와 챔피언 트로피를 획득했다. 그는 헬무스, 에릭 사이델, 마이크 마투소우, 테드 포레스트, 폴 와시카, 크리스 퍼거슨, 헉 시드, 애니 듀크와 함께 이 대회의 명예로운 우승자 명단에 이름을 올렸다.
소버렐은 우승 직후 이렇게 소감을 밝혔다.
“정말 훌륭한 토너먼트였어요. 큰 토너먼트에서는 폴드한 뒤 다른 사람들 플레이를 지켜보는 시간이 많아서 집중력을 잃기 쉽죠. 하지만 헤즈업은 처음부터 끝까지 계속 게임에 몰입하게 됩니다. 내내 그 순간에 집중할 수 있어서 좋았어요.”
소버렐은 하이롤러 무대에서 이미 눈부신 성과를 거둔 선수다. 그는 통산 상금 3,200만 달러 이상을 기록했으며, WSOP 브레이슬릿 4회 우승 경력을 보유하고 있다. 이 중 두 번의 브레이슬릿은 NHUPC 우승 전후로 이어졌는데, 6월 라스베이거스에서 약 100만 달러에 가까운 상금을 획득했고, 12월에는 바이인 10만 달러 트라이튼 포트리밋 오마하 메인 이벤트에서 개인 최고 상금인 2,594,000달러를 기록했다.
하지만 이번 NHUPC 우승은 지금까지 소버렐이 받은 스포트라이트 중 가장 밝은 순간일지도 모른다. 피콕(Peacock)에서 처음 공개된 총 10편의 에피소드는 현재 PokerGO에서 전편 시청 가능하다.
샘 소버렐의 우승 여정
| Round | Opponent |
| Round of 64 | Jonathan Jaffe |
| Round of 32 | Ryan Feldman |
| Round of 16 | Nick Wright |
| Quarterfinals | Luiz ‘Brazil God’ Rizental |
| Semifinals | Phil Galfond |
| Finals | Keith Lehr (2-1) |
유명 인사들의 선전
내셔널 헤즈업 포커 챔피언십은 첫 개최 이후 줄곧 다양한 유형의 참가자들이 어우러지는 점이 가장 큰 매력 중 하나였다. 하이롤러와 헤즈업 전문 선수들 사이에서, 유명 인사와 스포츠 스타들은 일반 팬들에게 응원할 수 있는 친숙한 언더독으로 자리 잡아 왔다.
이번 대회에서도 여러 유명 인사들이 눈에 띄는 성과를 거뒀다. 배우이자 코미디언인 케빈 폴락은 리브 보리와 숀 딥이라는 두 강자를 꺾고 16강에 진출했다. 스포츠 방송인 닉 라이트 역시 치노 림과 제이슨 쿤을 연파한 뒤, 최종 우승자와 맞붙었다. 폴락과 라이트는 각각 두 경기 승리를 거두며 2만5천 달러 바이인을 회수하는 데 성공했다.
NFL 명예의 전당 멤버인 리처드 세이모어는 더 깊은 성적을 거두며 8강(쿼터파이널)에 진출했다. 전직 디펜시브 엔드였던 세이모어는 맷 버키, 마리우스 기어제, 앤드루 로블을 차례로 꺾으며 파이널 8에 올랐고, 특히 로블과의 경기는 단 한 핸드 만에 승부가 갈렸다. 세이모어의 포커 커리어 하이라이트로는 2018년 포커스타즈 캐리비안 어드벤처 2만5천 달러 하이롤러에서 기록한 376,360달러 성적과 WSOP 메인 이벤트에서의 두 차례 인상적인 성적이 포함된다.
챔피언십 여정의 시작
최근 몇 년간 소버렐은 대부분의 MTT 포맷에서 성공을 거뒀지만, 이번 대회 출전은 그의 포커 초창기를 떠올리게 했다.
소버렐은 헤즈업 포커에 대해 이렇게 말했다.
“2009년과 2010년쯤에는 이게 제 주 종목이었어요. 제가 가장 좋아하는 포맷이기도 한데, 사실 15년 가까이 제대로 플레이하지는 않았죠.”
하지만 소버렐은 전혀 녹슬지 않은 모습을 보였다. 그는 자신의 브래킷에서 가장 먼저 64강을 통과한 선수 중 한 명이었다. J♠J♥8♦9♠4♥ 보드의 리버에서, 소버렐은 WPT 챔피언 조너선 재피를 올인 상황으로 몰아넣었다. 재피는 결국 콜을 선택했다. 소버렐은 리버 카드가 나오기 전, 자신의 A♥3♦ 중 3을 농담 삼아 보드 옆에 슬쩍 올려놓았고, 이어 실제로 3♥가 떨어지며 상대를 탈락시켰다.
16강전에서 소버렐은 닉 라이트를 상대로 초반부터 앞서 나갔고, 이후 대형 쿨러 상황에서도 유리한 쪽에 섰다. J♥10♥7♣ 보드에서 소버렐의 9♥8♥는 스트레이트와 스트레이트 플러시 리드로우를 완성한 반면, 라이트는 잭 탑셋을 맞혔다. A♦ 턴에서 칩이 모두 들어갔고, 리버에 4♥가 떨어지며 소버렐이 플러시까지 완성해 경기를 마무리했다.
루이스 필리프 ‘브라질 갓’ 리젠탈은 7♠6♣2♦4♦ 보드에서 10♣7♦로 셔브를 감행했고, 소버렐은 A♥7♣로 콜했다. “아웃이 별로 없네요,”라고 ‘브라질 갓’이 말하자 소버렐은 고개를 끄덕였다. 리버에 K♦가 떨어지며 소버렐은 준결승 진출을 확정지었다.
결승을 향해
준결승에서 소버렐은 이번 대회에서 가장 힘든 상대를 만났다. 바로 헤즈업 전설 필 갈폰드였다. 경기 초반 소버렐은 갈폰드에게 거의 4대1까지 칩 차이가 벌어졌고, 이후 끝까지 추격전을 펼쳐야 했다. 그는 J♦6♦2♣3♦ 보드에서 포켓 에이스로 갈폰드의 A♦Q♥를 상대로 중요한 더블업에 성공하며, 오히려 2대1 리드를 잡았다. 이후 격차를 4대1까지 벌린 소버렐은, K♥5♦2♥8♣5♠ 보드에서 자신의 K♣Q♦가 갈폰드의 A♠10♦를 이기며 마지막 칩까지 가져왔다.
결승전에서 소버렐은 키스 레어와 맞붙었다. WSOP 브레이슬릿 2회 우승자인 레어 역시 결승까지 오는 과정이 만만치 않았다. 그는 인플루언서 브라이스 홀, BMX 레전드이자 MTV ‘더 챌린지’ 진행자인 TJ 라빈, 제시 로니스, 스콧 사이버, 찰리 훅을 차례로 꺾고 파이널에 올랐다.
소버렐은 상대에 대해 이렇게 말했다.
“그가 어떤 플레이를 할지 정확히 알지는 못했어요. 정말 좋은 선수입니다. 믹스드 게임도 하고 PLO도 하고, 여러 게임을 다 잘하죠. 헤즈업 스타일은 잘 몰랐는데, 전반적으로 제가 예상한 대로 흘러갔어요. 꽤 탄탄했고, 실수하지 않으려는 모습이 보였죠. 그래서 작은 팟들을 제가 너무 많이 가져갈 수 있었던 것 같아요.”
3전 2선승제 챔피언십 라운드 첫 경기에서 소버렐은 초반 리드를 잡았다. 하지만 레어에게 투페어 대 투페어 쿨러를 허용하며 흐름이 뒤바뀌었다. 소버렐은 Q♥9♠로 남은 칩을 모두 넣었지만, 레어의 K♣Q♣를 따라잡지 못하며 첫 경기를 내줬다.
역전 우승
소버렐은 벼랑 끝에 몰린 상황에서 연속 두 경기 승리가 필요했다. 그는 두 번째 경기에서 빠르게 승리를 챙겼다. J♠5♠2♥5♣ 보드에서 레어가 A♠Q♠로 셔브를 감행하자, 소버렐은 7♦5♦로 기꺼이 콜했고 트립 파이브가 그대로 유지되며 결승은 결정적인 3차전으로 향했다.
결국 승부는 코인플립에서 갈렸다. 레어의 남은 칩이 모두 가운데 들어간 상황에서, 소버렐의 포켓 세븐은 레어의 A♥J♦와 맞붙었다. 8♦5♣2♣ 플랍, 9♣ 턴, 3♣ 리버까지 세븐 페어가 앞선 상태를 지켜내며 소버렐은 챔피언에 올랐다.
소버렐은 경기 후 이렇게 말했다.
“전반적으로 좋은 플레이를 했다고 생각해요. 두 번째 경기에서는 5를 맞혀 트립을 만들었고, 첫 번째 경기는 투페어 대 투페어 상황이었죠. 그런 핸드들은 사실 저절로 흘러가는 경우가 많습니다. 세 번째 경기에서는 작은 팟들이 많았는데, 결과적으로 제가 가져간 작은 팟이 생각보다 조금 더 많았던 것 같고, 큰 코인플립들에서는 운도 따랐어요.”
2025 내셔널 헤즈업 포커 챔피언십 상금 내역
| Place | Player | Payout |
| Champion | Sam Soverel | $500,000 |
| Finalist | Keith Lehr | $275,000 |
| Semifinalist | Phil Galfond | $150,000 |
| Semifinalist | Chalie Hook | $150,000 |
| Quarterfinalist | Richard Seymour | $75,000 |
| Quarterfinalist | Luiz Rizental | $75,000 |
| Quarterfinalist | Scott Seiver | $75,000 |
| Quarterfinalist | Igor Kurganov | $75,000 |