패치를 넘어: 현대 포커 스폰서십의 세계
지난 5월, 캐나다 프로 선수 쉬안 리우(Xuan Liu)가 $25,000 트라이튼 몬테네그로 WPT 글로벌 슬램(Triton Montenegro WPT Global Slam)에서 우승하며 트라이튼 이벤트에서 우승한 첫 여성 선수가 되었습니다. 이 승리는 그녀가 WPT와의 홍보 대사 계약을 막 끝내는 시점에 이루어졌지만, 다른 기회의 발판이 되었을 가능성이 있습니다.
지난 여름, 세계 포커 시리즈(World Series of Poker)가 시작되면서, 리우는 여러 비즈니스 미팅, 스폰서십, 그리고 기타 협업 기회에 대한 논의를 진행하고 있었습니다.
그녀는 우승 후 2주 만에 이렇게 말했습니다.
“그래서 돌아온 이후 하루도 포커를 하지 않았어요. 대부분 회의를 하고 그쪽 전략을 세우느라 시간을 보냈습니다. 저와 협력하고 싶어 하는 비포커(non-endemic) 에이전시와 PR 관련 상황이 몇 군데 있어요. 포커 회사와 관련해서도 몇 군데 있으며, 상위 후보 몇 군데가 있지만 아직 조율 중입니다.”
리우는 888포커와 내추럴8(Natural8)을 과거에 대표한 적이 있는 탑 자유계약 선수로 여겨집니다. 비슷한 상황은 알렉산드라 보테즈(Alexandra Botez)도 올해 초 겪었습니다. 체스 챔피언이자 콘텐츠 크리에이터인 보테즈는 1년간 GGPoker를 대표한 후 ClubWPT 골드와 계약을 체결했습니다. 포커 프로 선수와 콘텐츠 크리에이터를 회사 명단에 추가하려는 수요는 단순한 ‘패치업(patch-up)’ 계약을 넘어 점점 증가하고 있는 추세입니다.
이러한 계약을 얻는 선수들에게는 안정적인 급여, 전 세계 여행, 무료 토너먼트 참가권, 마케팅 캠페인의 얼굴이 되는 기회가 주어집니다. 많은 선수들이 포커 스폰서십을 획득하면 꿈꾸는 삶이 바로 이런 것입니다.
게임의 새로운 붐은 이를 가능하게 만들었지만, 현실적으로 단순히 우승만으로는 부족합니다. 최근 여러 선수와 업계 관계자들이 Card Player에 포커 스폰서십의 세계와 계약을 유치하기 위해 브랜드를 구축하는 방법에 대해 이야기했습니다.
새로운 풍경
라이브와 온라인 포커 모두 팬데믹 이후 참가자 수가 증가했습니다. 온라인 포커의 지속적인 성장, 소셜 미디어에서의 게임 노출, 포커 콘텐츠 크리에이터의 부상이 이러한 추세를 이끌었습니다. 이러한 플랫폼들은 더 많은 사람들에게 포커를 소개하고, 일상 속에서 포커를 주류 문화로 자리 잡게 만들고 있습니다. 유튜브 쇼츠나 틱톡에서 수백만 조회수를 기록한 바이럴 포커 핸드 영상이 재생되는 모습을 보는 것은 이제 흔한 일이 되었으며, 이전에는 포커를 접하지 못했던 관객들에게까지 도달하고 있습니다.
또한 미국에서는 규제가 있는 사이트에서 게임을 즐길 수 있는 선택지가 늘어난 것도 도움이 되었습니다. 올해 초 펜실베이니아가 다중 주 인터넷 게임 협회(MSIGA)에 가입한 이후 이 시장은 성장세를 보였습니다. 현재 미국에는 BetRivers 출범 이후 WSOP 온라인, BetMGM, PokerStars 등 네 개의 온라인 운영사가 있습니다. 아울러 ClubWPT Gold, Global Poker와 같은 스위프스테이크 운영사의 성장은 이전에 미국에서 포커를 즐기지 못했던 많은 플레이어들에게 게임을 다시 소개했습니다.
국제 시장에서는 GGPoker, PokerStars, CoinPoker, ACR Poker, PartyPoker, 888poker, WPT Global과 같은 주요 브랜드가 여전히 존재하며, 이들은 전문 선수, 브이로거, 스트리머 팀을 활용하여 브랜드를 대표하고 있습니다.
스폰서십 시장의 기복을 가장 잘 아는 사람은 아마도 크리스 마니메이커(Chris Moneymaker)일 것입니다. 2003년 WSOP 메인 이벤트 우승자이자 포커 명예의 전당(Poker Hall of Fame) 회원인 그는 2000년대 포커 붐의 상징이었으며, 20년 넘게 홍보 대사 계약의 흐름을 경험했습니다.
그는 $86 온라인 위성 토너먼트를 통해 메인 이벤트에 참가한 후 17년간 PokerStars 홍보 대사로 활동했습니다. 이후 2021년 ACR Poker에 합류하여 회사와 더 적극적으로 협력했습니다. 그는 현재 선수들이 두각을 나타내고 스폰서를 찾을 기회가 더 많다고 믿지만, 과거와 다른 기대치가 있다고 말합니다.
그는 말합니다.
“경쟁이 더 많은 스폰서십 기회를 열어주었습니다. WPT, ACR, GG, BetRivers, PokerStars 등 모두 시장 점유율을 놓고 경쟁하고 있습니다. 블랙 프라이데이 이후 수년간과 달리, 사이트들은 소셜 미디어를 통해 더 효과적으로 마케팅할 수 있습니다. 블랙 프라이데이 이전에는 스폰서 선수라는 것이 단순히 패치를 붙이고 경기에 참여하며, 포커 미디어 인터뷰 정도를 하는 정도였죠. 하지만 전체적으로 시간도 많이 들지 않고, 큰 부담이 없었습니다.”
“COVID는 온라인 포커에 기회가 가득한 두 번째 생명을 준 것처럼 보였습니다. 그러나 지금의 기회는 예전과 다릅니다. 단순히 패치를 붙이고 나타나는 시대는 지났습니다. 오늘날 홍보 대사는 스트리밍을 하거나, 유튜브에 출연하거나, 소셜 미디어에서 활동해야 합니다. 과거보다 홍보 대사 역할에 더 많은 노력이 필요합니다.”
거래의 기술
마니메이커가 언급했듯, 운영사가 선수와 계약을 맺으려 할 때 고려해야 할 요소는 많습니다. 소셜 미디어 영향력, 유튜브 구독자 수, 트위치 시청자 수, 마케팅 가능성, 수익, 기타 다양한 요소들이 포함됩니다. 다니엘 네그레아누(Daniel Negreanu)나 필 헬뮤스(Phil Hellmuth)처럼 이름이 널리 알려진 선수들은 업계 다른 선수들을 압도하는 거액의 계약을 체결할 수 있으며, 단순한 회사 대표가 아닌 브랜드 파트너가 되기도 합니다.
그렇다면 일반 선수들은 어떨까요? 한 선수가 관객을 확보하고 운영사의 관심을 끌었다면, 이러한 계약은 어떻게 이루어질까요?
업계 관계자들에 따르면 모든 계약은 선수마다 고유하다고 합니다. 많은 선수들은 온라인 포커 계정으로 지급되는 금전적 보상, 일부 라이브 토너먼트 참가권, 여행 및 숙박비 지원 등을 받으며, 경기에 참여할 때 브랜드 패치를 착용합니다. 이러한 계약에는 선수들이 신규 회원 가입과 입금을 유도하면 일정 비율의 레이크를 받는 제휴(Affiliate) 계약이 포함될 수도 있습니다.
ClubWPT Gold는 이 방식을 채택했습니다. 더그 폴크(Doug Polk)와 이선 “램페이지” 야우(Ethan “Rampage” Yau) 같은 선수들은 코드로 관객을 가입시키고 있습니다. 마니메이커는 “열심히 일하는 프로에게는 수익성이 높을 수 있다”고 말합니다. 팔로워가 많고 세일즈 능력이 있는 선수들은 큰 수익을 올릴 수 있습니다.
온라인에서 직접 플레이할 때, 덜 알려진 프로 선수들도 레이크를 100% 환급받거나 사이트에서 플레이한 시간에 따라 일정 금액을 받을 수 있다고, 2004년 WSOP 메인 이벤트 챔피언이자 전 PokerStars 홍보 대사인 그렉 레이머(Greg Raymer)가 말했습니다. 오늘날 스폰서 계약을 맺은 선수들은 소셜 미디어 콘텐츠 제작, 로고 노출, 공개 행사 참여, 팬 미팅, 라이브 이벤트 제작 등 다양한 활동을 요구받을 수 있습니다.
운영사 수가 많음에도 불구하고, 이미 성공적인 경력을 가진 프로 선수조차도 협력할 운영사를 찾는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
마니메이커는 말합니다.
“스폰서십 계약을 따내는 것은 여전히 쉽지 않습니다. ACR에서 함께 일하고 싶어 하는 유명 선수들이 여러 명 있었지만, 계약 과정이 필요하고 쉽게 체결되지 않습니다.”
네 번의 월드 포커 투어(WPT) 챔피언인 대런 엘리아스(Darren Elias)는 2021년 BetMGM과 계약을 맺고 브랜드의 얼굴이 되었습니다. 그는 현재 스폰서십 기회가 더 많다고 동의합니다. 엘리아스는 이러한 패턴이 게임과 산업의 변화에 따라 주기적으로 반복된다고 말합니다. 그는 자신에게 BetMGM이 훌륭한 파트너였던 이유를, 규제된 브랜드이자 미국 시장에서 운영되는 회사를 찾고 있었기 때문이라고 설명했습니다.
그는 말합니다.
“BetMGM 팀의 일원이 되어 정말 기뻤습니다. 요즘 온라인 포커 플랫폼이 많지만, 저는 BetMGM처럼 규제되고 신뢰할 수 있는 브랜드와 함께 일하는 것을 중요하게 생각합니다. 여기에 수십 년 동안 포커를 즐겨온 MGM 오프라인 시설과의 연결까지 더해져, 이보다 더 좋은 파트너는 상상할 수 없습니다.”
WSOP 메인 이벤트의 힘
일부 계약은 단기 캠페인 형식으로 설계되기도 합니다. 예를 들어 매년 WSOP 메인 이벤트에서 볼 수 있는 것처럼, 주요 결승 테이블에서 패치를 착용하는 경우가 그렇습니다.
WSOP 메인 이벤트에서 깊이 있는 성적을 내면 수백만 달러의 상금뿐 아니라 브랜드의 관심도 끌 수 있습니다. 올해 결승 테이블에서도 여러 선수들이 패치를 착용했고, 최종 챔피언 마이클 ‘더 그라인더’ 미즈라치(Michael ‘The Grinder’ Mizrachi)는 여러 스폰서를 확보했습니다. 여기에는 미국 온라인 포커 운영사, 소셜 포커 게임, 그리고 캘리포니아의 커머스 카지노(Commerce Casino)가 포함되었습니다. 기술 기업 AngelAI도 참여해 미즈라치를 광고에 등장시켰습니다.
AngelAI의 CEO이자 창립자인 파반 아가르왈(Pavan Agarwal)은 미즈라치의 역사적인 우승 후 이번 계약에 대해 이렇게 말했습니다.
“우리는 마이클의 끈기와 탁월함에 대한 헌신에 영감을 받았습니다. 그가 집중력과 섬세함으로 WSOP를 지배한 것처럼, 저희도 AI를 활용해 일반 사람들이 주택 시장에서 승리할 수 있도록 지원하고 있습니다. ‘적정 가격’과 ‘공정함’을 새로운 기준으로 만들고 있습니다.”
미즈라치의 성공은 게임의 가장 큰 이벤트에서 승리하는 것이 브랜드 구축에 어떻게 도움이 되는지를 보여줍니다. 마니메이커의 PokerStars 계약은 ACR에서 활동을 시작하기 전까지 거의 20년간 이어졌습니다. 그는 이후 라이브 투어, 포커룸, 심지어 커피 브랜드까지 사업 영역을 확장했습니다.
그렉 레이머(Greg Raymer)의 PokerStars 계약도 수년간 이어졌습니다. 그는 이 계약이 매월 보수 지급과 회사가 요청하거나 방송되는 토너먼트 참가비 및 경비 지원을 포함했다고 말했습니다.
그는 말합니다.
“월 최소 플레이 시간을 PokerStars에서 채워야 했고, 다른 사이트에서 플레이하는 것은 금지되었습니다. 공개 행사나 포커 플레이 중에도 로고를 착용해야 했고, 가능하면 인터뷰를 해야 했습니다. 인터뷰에서 합리적으로 가능할 때마다 PokerStars를 언급해야 했습니다.”
역대 WSOP 메인 이벤트 우승자 중에서도 여러 명이 스폰서 계약을 체결했지만, 헬뮤스(Phil Hellmuth)처럼 브레이슬릿 금을 스폰서십 수익으로 연결한 선수는 없습니다. 1989년 메인 이벤트 챔피언이자 17회 브레이슬릿 우승자인 헬뮤스는 블랙 프라이데이 이후 Ultimate Bet이 무너진 후 다양한 브랜드를 대표했습니다. 그는 라스베이거스 아리아 카지노(Aria Casino), 햄버거 체인 Carl’s Jr., 암호화폐 플랫폼 Bitcoin Latinum, 에너지 음료 Breinfuel, 맥주 Milwaukee’s Best 등 여러 브랜드와 함께했습니다.
엘리아스와 마찬가지로, 헬뮤스의 현재 BetRivers 계약은 단순히 나타나서 플레이하는 것 이상의 내용을 포함합니다. 그는 회사의 다른 온라인 게임 운영을 대표하며, 자신만의 ‘Hellmuth’s Home Game’ 시리즈와 함께 Poker Night in America 계획에도 참여합니다. 헬뮤스는 이 계약이 자신에게 잘 맞으며 브랜드와의 참여도를 높여준다고 말합니다.
그는 Card Player에 이렇게 말했습니다.
“BetRivers와의 새로운 홍보 대사 계약은 오래 기다려온 기회입니다. 온라인 공간에서 ‘프론트 오브 햇(front of hat)’ 계약에 적합한 파트너를 찾는 데 10년 이상 기다려왔습니다. 지난 12년 동안 많은 회사가 접근했으며, 다른 대형 온라인 카지노/포커룸과 계약 직전까지 간 적도 있었습니다. 그러나 BetRivers가 저에게 딱 맞는 파트너였습니다.”
팔로워 구축하기
브랜드 구축은 운영사에게만 중요한 것이 아니라, 온라인 운영사와 연결되기를 원하는 선수들에게도 중요하다고 Faded Spade 플레이 카드 및 Above the Felt 포커 마케팅·인재 에이전시의 창립자 겸 CEO 톰 휘튼(Tom Wheaton)은 말합니다. 이 회사는 마니메이커(Moneymaker), 대런 엘리아스(Elias)를 비롯해 제레미 어스머스(Jeremy Ausmus), 필 갤폰드(Phil Galfond), 매트 버키(Matt Berkey), 사만다 아버내시(Samantha Abernathy), 제이미 커스테터(Jamie Kerstetter) 등 여러 선수를 대표했습니다.
휘튼은 약 20년간 포커를 플레이했으며, 기업 영업과 마케팅 분야에서 20년간 쌓은 경력을 새로운 사업에 접목했습니다. 그는 2021년 에이전시를 설립했는데, 그 이유는 선수들이 전통적인 온라인 포커 계약 외에도 강연, 팀 빌딩, 행사 출연, 기타 파트너십 등 활용할 수 있는 기회를 놓치고 있다고 생각했기 때문입니다.
휘튼은 브랜드가 선수 파트너십에 접근하는 방식에도 실질적인 변화가 있었다고 말합니다. 전 세계적으로 더 많은 포커 운영사, 투어, 앱, 브랜드가 시장에 진입하면서 환경이 확장되었습니다.
그는 말합니다.
“몇몇 주요 카지노 브랜드는 내부 기업 정렬이나 전략적 외부 인수합병을 통해 온라인과 라이브 포커 서비스를 보다 잘 연결하고 있습니다. 규제된 온라인 룸, 신흥 소셜 포커 플랫폼, 라이브 토너먼트 시리즈 등 어느 쪽이든, 브랜드 스토리를 형성하고 공유할 포커 인재에 대한 수요가 증가했습니다.”
“기준이 달라졌다고 생각합니다. 이제 단순히 챔피언십에서 가장 많이 우승한 사람이 중요한 것이 아니라, 커뮤니티와 연결되는 선수가 중요합니다. 운영사들은 테이블에서 성공적일 뿐 아니라 진정성 있고 매력적이며 브랜드 문화와 부합하는 선수를 원합니다. 이제 포커 홍보 대사로 가는 단일 경로는 없습니다. 하이 스테이크 선수, 유튜브 브이로거, 영감을 주는 커뮤니티 빌더 등 어떤 형태든 목적, 목소리, 일관성이 있다면 오늘날 포커 생태계에서 가치를 갖습니다.”
휘튼은 사회적 확산, 라이브 이벤트 참여, 마케팅 및 운영 컨설팅 등 요소를 포함한 하이브리드 계약이 업계에서 더 중요해지고 있으며, 엘리아스를 그 예로 들었습니다. 그는 회사가 전례 없는 옴니채널 성장기를 겪는 동안 주요 브랜드 홍보 대사로 활동했습니다.
그는 말합니다.
“그의 파트너십은 신뢰, 일관성, 성과를 기반으로 합니다. 대런은 탁월한 전문성을 제공하며 테이블 안팎에서 브랜드 신뢰성을 구축하는 데 도움을 줍니다. 반면, 이선 ‘램페이지’ 야우(Ethan ‘Rampage’ Yau)는 콘텐츠 중심 홍보 대사의 좋은 예입니다. 그의 유튜브 채널과 소셜 플랫폼은 현재 ClubWPT Gold에 강력한 파트너가 되어주고 있으며, 대중은 제작자 중심 노출, 도달 범위, 신규 플레이어 확보에 초점이 맞춰진 것을 명확히 볼 수 있습니다.”
“오늘날 최고의 계약은 선수의 강점과 브랜드 비즈니스 목표에 맞춰 맞춤화됩니다. 어떤 선수는 명성을, 어떤 선수는 개성을 가져오며, 가장 가치 있는 선수는 이 두 가지를 모두 갖추고 있습니다.”
이러한 하이브리드 접근법은 트위치 같은 플랫폼에서 팔로워를 구축하는 선수들에게도 이어지고 있습니다. 과거 몇 년간 스트리밍은 틈새 시장으로 여겨졌지만, 오늘날 홍보 대사가 계약을 따낼 때 더 큰 생태계의 일부가 되었습니다. 네그레아누(Negreanu)나 헬뮤스(Hellmuth) 같은 올드 스쿨 선수들도 적어도 가끔은 스트리밍을 하는 것으로 알려져 있습니다.
휘튼은 설명합니다.
“과거 트위치는 황금 기준이었지만, 이제는 더 넓은 콘텐츠 생태계의 일부입니다. 브랜드는 유튜브, 인스타그램, 틱톡, X, 디스코드 등에서의 참여도를 봅니다. 단순히 팔로워 수만 중요한 것이 아니라, 팔로워가 얼마나 연결되어 있는지가 중요합니다.”
Above the Felt은 업계의 주요 선수들을 대표하지만, 애슐리 프랭크(Ashley Frank), 자만 버튼(Jaman Burton) 같은 신진 유튜버들도 포트폴리오에 포함되어 있으며, BetMGM의 콘텐츠 홍보 대사로 활동하고 있습니다.
휘튼은 말합니다.
“그들은 단순히 플레이 하이라이트를 만드는 것이 아니라, 자신과 브랜드를 중심으로 스토리를 구축하고 있습니다. 이러한 콘텐츠는 전통적 스폰서십과 현대 인플루언서 마케팅 사이의 중요한 공백을 채워줍니다. 또한 PokerNow의 케이시 린 밀스(Kasey Lyn Mills) 같은 인물도 있습니다. 그녀는 온라인 홈 게임 포커 이벤트를 주최하며, 가장 일반적인 플레이어들을 프리미엄 모델을 통한 온라인 포커 옵션과 연결함으로써 높은 참여도를 가진 커뮤니티를 만드는 데 도움을 주고 있습니다.”
수익 흐름의 강
요즘에는 실력을 향상시키고자 하는 레크리에이션 및 준프로 선수들이 많습니다. 이에 맞춰 트레이닝 사이트들이 등장했으며, 이러한 사이트와 기타 코칭 기회는 포커 성공으로 수익을 올릴 또 다른 방법을 제공합니다.
많은 프로 선수들이 자신의 비밀을 공유하거나, 자신만의 사이트를 만들어 프로 선수들을 고용해 트레이닝 영상 제작, 그룹 세션 진행, 핸드 리뷰 등을 돕고 있습니다. 이러한 활동은 온라인 포커 계약과는 다르지만, 트레이닝 사이트와 연결되는 것만으로도 수익성이 높을 수 있습니다. 개인 코칭은 선수가 벌 수 있는 수익을 더욱 늘려줍니다.
대런 엘리아스(Darren Elias)는 말합니다.
“트레이닝 사이트는 확실히 기존 프로들에게 또 다른 수익 창구입니다. 온라인 학습과 포커 기술 분석에 대한 관심이 급증했습니다. 기술 시대에 맞춰 도구와 소프트웨어가 끊임없이 발전하고 있으며, 매년 새로운 트레이닝 사이트나 도구가 등장하고 있어 선수들이 브랜드와 연결되거나 직접 플랫폼을 개발할 기회가 분명히 있습니다.”
더그 폴크(Doug Polk), 매트 버키(Matt Berkey), 조나단 리틀(Jonathan Little) 같은 선수들이 이러한 접근법으로 성공을 거두었습니다. 휘튼(Wheaton)은 제레미 어스머스(Jeremy Ausmus)를 사례로 들기도 했습니다.
그는 말합니다.
“그는 WSOP 브레이슬릿을 여러 개 보유한 세계 최고의 토너먼트 선수 중 하나이며, 매년 ‘Player of the Year’ 후보로 꾸준히 거론됩니다. 그는 이제 Run It Once Training에서 중요한 역할을 맡아, 구독자에게 매월 코칭 영상을 통해 심층 전략과 고급 인사이트를 공유합니다. 이는 최고 수준의 프로 선수가 교육용 포커 브랜드의 가치를 높이는 전통적이면서도 강력한 예시입니다.”
미래를 내다보며
“포커는 전 세계적으로 골프보다 네 배나 크지만, 브랜드 플랫폼으로서는 충분히 활용되지 못하고 있습니다.”라고 휘튼(Wheaton)은 말합니다.
“도달 범위와 자선 활동을 결합하면, 즉 상금이나 출연료가 다시 사회적 목적에 사용되도록 하면, 팬과 스폰서 모두에게 감정적 ROI(투자 수익)를 제공할 수 있습니다. 저는 이를 ‘기업 자선 활동(corporate philanthropy)’이라고 부릅니다. 단순히 로고를 노출하는 것이 아니라, 브랜드, 선수, 팬, 자선단체가 모두 가치를 교환하는 콘텐츠 플랫폼으로 생각하세요. 모두가 이익을 얻습니다. 이것이 포커가 전통적인 셔츠 패치 모델을 뛰어넘을 수 있는 한 가지 방법이며, 물론 일정 수준에서는 기존 모델도 여전히 효과적입니다.”
휘튼은 또한 달성 가능한 범위가 크게 확장되었다고 덧붙였습니다. 다양한 유형의 선수들에게 이전보다 훨씬 더 많은 기회가 열려 있습니다. 브이로거, 스트리머, 콘텐츠 크리에이터, 그리고 다른 포커 프로 선수들은 모두 각기 다른 이야기를 가지고 있으며, 회사와 등록하는 방식도 다릅니다.
그는 설명합니다.
“포커 홍보 대사 공간은 이제 단일 분야가 아니라 스펙트럼입니다. 대런 엘리아스(Darren Elias), 제레미 어스머스(Jeremy Ausmus) 같은 엘리트 선수, 애슐리 프랭크(Ashley Frank), 자만 버튼(Jaman Burton) 같은 콘텐츠 크리에이터, 필 갤폰드(Phil Galfond), 매트 버키(Matt Berkey) 같은 하이브리드, 제이미 커스테터(Jamie Kerstetter), 케이시 린 밀스(Kasey Lyn Mills) 같은 커뮤니티 빌더, 제프 플랫(Jeff Platt)이나 사만다 아버내시(Samantha Abernathy) 같은 인기 인물 등 모두 서로 다른 목적을 수행하고 다양한 가치를 제공합니다.”
