필 헬뮤스가 옳은 말 하고 있는 걸까? 팔찌는 얼마나 많아야 ‘너무 많다’고 할 수 있을까?
헬뮤스의 ‘인플레이션 주장’에 대한 WSOP 일정 트렌드 심층 분석
필 헬뮤스는 최근 한 해에 수여되는 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 브레이슬릿의 과도한 수량에 대해 우려를 표했습니다.
17개의 WSOP 브레이슬릿을 보유한 그는, 포커 역사상 가장 많은 브레이슬릿을 가진 선수이며 그 기록을 기반으로 자신의 브랜드를 구축해 왔습니다.
하지만 이제 포커 명예의 전당 회원인 헬뮤스는 WSOP 주최 측이 너무 많은 브레이슬릿을 남발하고 있다고 걱정합니다. 다시 말해, 브레이슬릿의 가치를 ‘인플레이션’으로 인해 희석시키고 있다는 것입니다. 그는 한 해에 너무 많은 브레이슬릿이 걸려 있다 보니, 한때 포커에서 가장 상징적이던 트로피가 무의미해질 수도 있다고 경고했습니다.
그의 말이 맞을까요? 브레이슬릿은 정말로 무가치해지고 있을까요?
어쩌면 그럴 수도 있습니다. 하지만 ‘무가치함’은 어디까지나 주관적인 기준입니다.
그러나 헬뮤스의 비판 중 객관적인 부분은 무시할 수 없습니다. 불과 10년 전과 비교해도 지금은 브레이슬릿을 딸 수 있는 기회가 훨씬 더 많아졌기 때문입니다.
1976 – 브레이슬릿의 탄생
WSOP가 시작된 지 7년째 되던 해, 금 브레이슬릿이 처음으로 공식 시상되기 시작했습니다. 그 순간부터 브레이슬릿은 모든 WSOP 성과를 판단하는 기준이 되었고, 포커 선수들의 업적을 측정하는 상징으로 자리 잡았습니다. 1976년 WSOP가 끝났을 때, 조니 모스는 WSOP 통산 6회 우승으로 최다 브레이슬릿 기록을 보유했고, 그는 사망한 지 10년 뒤인 2005년까지 이 기록을 유지했습니다.
라스베이거스 비니언스 홀슈에서 열린 브레이슬릿 이벤트 수만 놓고 보면, 1975년에서 1976년으로 넘어가는 동안 60% 증가했고, 그 다음 해인 1977년에는 1976년 대비 62.5% 증가했습니다. 당시 기준으로 이벤트 수는 5개 → 8개 → 13개로 늘어났습니다. 지금과 비교하면 아주 작은 변화지만, 이후 10년 넘게 이벤트 수는 거의 그대로 유지됐습니다. 1977년부터 1990년까지는 한 해에 개최되는 브레이슬릿 이벤트가 16개를 넘은 적이 한 번도 없었습니다.
헬뮤스가 첫 번째 브레이슬릿을 딴 1989년, 그해 라스베이거스에서 열린 WSOP에는 총 14개의 브레이슬릿 이벤트가 있었습니다.
그리고 헬뮤스가 자신의 11번째 브레이슬릿을 획득하며 WSOP 최다 기록을 경신한 2007년, 라스베이거스 WSOP 일정에는 무려 55개의 이벤트가 포함되어 있었습니다.
라스베이거스에서의 WSOP 브레이슬릿 확대
헬뮤스가 브레이슬릿 수를 비판할 때, 그가 라스베이거스에서 열리는 WSOP 일정을 줄이길 바란다고 보기는 어렵습니다. 그의 발언을 보면, 불만의 대상은 오프라인이 아니라 온라인(버추얼 펠트) 쪽에 더 가까운 것으로 보입니다.
하지만 포커의 인기가 높아지면서 실제 카지노에서 열리는 WSOP 일정도 꾸준히 확대되었습니다.
2024년과 2025년에 홀슈 라스베이거스(Horseshoe Las Vegas)와 파리 라스베이거스(Paris Las Vegas)에서 열린 WSOP에서는 각각 99개의 브레이슬릿 이벤트가 진행되었습니다.
온라인 포커가 더욱 인기를 끌고, ‘머니메이커 효과’가 새로운 세대의 포커 플레이어들을 대거 등장시키면서 2000년대 초반에 이벤트 수가 크게 급증한 것을 확인할 수 있습니다.
또한, WSOP 운영진은 낮은 바이인으로 참여할 수 있는 브레이슬릿 이벤트를 제공하기 시작했습니다.
2015년, WSOP는 콜로서스(The Colossus) 라는 이름의 바이인 500달러 이벤트를 진행했으며, 이는 1980년 이후 처음으로 1,000달러 미만의 오픈 필드 이벤트였습니다.
2023년에는 바이인 300달러 글래디에이터스 오브 포커(Gladiators of Poker) 이벤트가 진행되며 문턱이 더욱 낮아졌습니다.
이와 함께 소액 바이인 이벤트의 수가 계속 증가했습니다.
WSOP에서는 보통 주말마다 저바이인 이벤트가 열립니다.
해외에서 수여되는 브레이슬릿
2007년, 헬뮤스가 WSOP 브레이슬릿 통산 1위에 오른 바로 그해, WSOP 브랜드의 당시 소유주는 브레이슬릿을 해외로 가져갔습니다. 세이저스(Caesars)는 런던에서 첫 번째 WSOP 유럽(WSOP Europe) 을 개최했으며, 이는 누구나 라스베이거스 밖에서 WSOP 금 브레이슬릿을 획득할 수 있었던 최초의 사례였습니다.
그 후 몇 년 동안, 라스베이거스가 아닌 여러 라이브 시리즈에서도 브레이슬릿이 수여되었습니다.
여기에는 단기간 운영되었던 WSOP 아시아-퍼시픽(APAC), 다양한 이름으로 열렸던 WSOP 서킷 파이널에서 매년 수여되는 브레이슬릿, 그리고 2023년부터 시작된 바하마의 WSOP 패러다이스(WSOP Paradise) 가 포함됩니다.
미국 외 지역에서의 브레이슬릿 확대는 점진적으로 이루어졌지만, 현재는 정체된 상태로 보입니다.
2017년 첫 WSOP 유럽에서는 단 3개의 브레이슬릿만 걸려 있었고, 다음 해에는 4개로 증가했으며 2019년에 15개로 정점을 찍었습니다.
그 이후로는 유럽에서 매년 15개의 브레이슬릿이 꾸준히 유지되고 있습니다.
한편, WSOP APAC은 2013년과 2014년 단 두 번만 개최되었습니다.
2013년 첫 시리즈는 단 5개의 이벤트로 구성되었으며, 다음 해에는 10개 이벤트로 확대되었습니다.
비미국 시리즈의 순환 개최
하지만 WSOP 주최 측도 헬뮤스와 비슷한 생각을 했던 것으로 보입니다.
2013년 말, WSOP는 WSOP APAC과 WSOP Europe을 매년 번갈아 개최하겠다고 발표했습니다.
WSOP Europe은 홀수 연도에만 열리고, WSOP APAC은 짝수 연도에 열리도록 한 것입니다. 그 결과, 2014년과 2016년에는 유럽에서 열리는 브레이슬릿 이벤트가 없었습니다.
주최 측은 이 결정에 대한 이유를 밝히지 않았지만, 라스베이거스 브레이슬릿의 가치를 희석시키지 않기 위한 조치였을 가능성이 높습니다.
참가자 수가 적었던 몇 년 후, WSOP는 아시아-퍼시픽 시리즈를 종료하고 보다 광범위한 국제 WSOP 서킷 일정으로 대체했습니다.
2023년, WSOP는 **WSOP 패러다이스(WSOP Paradise)**를 발표하며 바하마에서 15개의 브레이슬릿 이벤트를 진행했습니다. 이로써 다시 한 번, 선수들이 WSOP 하드웨어를 획득할 수 있는 주요 라이브 토너먼트 세 곳이 생겼습니다.
이 결정 이후, WSOP는 미국 외 라이브 토너먼트에서 매년 30개의 브레이슬릿을 수여하고 있으며, 이는 **연간 전체 라이브 브레이슬릿의 약 23%**를 차지합니다.
머니메이커 효과로 더 큰 참가자 풀 형성
WSOP는 1990년대 후반과 2000년대 초반 꾸준한 성장을 이어갔습니다.
메인 이벤트 참가자는 1997년 처음으로 300명을 돌파했고, 2000년에는 500명, 2003년에는 839명을 기록했습니다.
온라인 포커의 급성장과 텔레비전 포커 중계의 등장으로, 포커의 인기는 폭발적으로 증가했습니다.
WSOP 메인 이벤트 참가자는 2003년에서 2004년 사이에 3배 이상 증가했고, 2006년에는 2003년에 비해 10배가 넘는 선수들이 참가했습니다.
이 시기 동안 개최되는 이벤트 수도 크게 확대되었습니다. 1999년 비니언스(Binion’s)에서는 16개의 WSOP 브레이슬릿 이벤트가 열렸습니다.
하지만 리오 라스베이거스로 이전한 지 몇 년 후인 2007년에는 58개로 급증, 무려 362% 증가를 기록했습니다.
예상대로, WSOP 메인 이벤트 참가자 수 증가와 WSOP 라이브 이벤트 수 사이에는 명확한 상관관계가 있습니다. 세계에서 가장 권위 있는 타이틀의 인기가 높아짐에 따라, WSOP 관계자들은 이는 곧 포커 인기 상승으로 이어질 것임을 정확히 판단했습니다.
이 시점에서 분명한 사실은 라이브 포커의 인기가 폭발적으로 증가했다는 것입니다. 그리고 인기가 커지면서, 자연스럽게 라이브 이벤트 수도 증가했습니다.
하지만 매년 수여되는 브레이슬릿 수를 가장 크게 늘린 가장 큰 요인은 바로 온라인이었습니다.
미국 내 일부 주에서 운영되는 WSOP 온라인 플랫폼과, 국제적으로 운영되는 GGPoker를 통해, 지난 5년간 포커에서 가장 탐나는 상을 획득할 기회는 경이롭게 확대되었습니다.
WSOP 브레이슬릿의 디지털 전환
미국 온라인 포커 세계는 단 몇 년 만에 황야에서 유령 도시로 변했습니다.
2006년 **불법 인터넷 도박 집행법(Unlawful Internet Gambling Enforcement Act)**이 통과되면서 여러 운영사들이 온라인 포커 시장에서 퇴출되었고, 2011년 4월, 이른바 **“블랙 프라이데이(Black Friday)”**에는 남아 있던 주요 운영사들마저 시장에서 쫓겨났습니다.
첫 번째 완전 면허를 받은 온라인 포커 게임은 그로부터 2년 후에야 등장했습니다. 그 직후 WSOP는 네바다에서 자체 온라인 포커 플랫폼을 시작했습니다.
다수 주간의 플레이어 풀을 연결하는 **멀티 스테이트 합의(Multi-State Agreement)**는 2017년에서야 성사되었고, 공식 출시는 2018년에 이루어졌습니다.
즉, WSOP는 자체적으로 받아들일 수 없는 산업에서 성공을 경험하고 있었던 셈입니다. 하지만 일부 미국 주에서 온라인 포커가 합법화되고, WSOP 자체 플랫폼이 등장하면서 상황은 완전히 바뀌었습니다.
2015년, WSOP는 역사상 최초의 온라인 브레이슬릿 이벤트를 개최했습니다. 온라인에서 최종 6인까지 경기를 진행하고, 결승 진출자를 리오(Rio)의 아마존 룸(Amazon Room)으로 불러와 우승자를 가렸습니다.
첫 이벤트에는 905명의 참가자가 $1,000 바이인으로 참여했고, **앤서니 스피넬라(Anthony Spinella)**가 $197,743을 획득하며 우승했습니다.
물류 문제와 상대적으로 작은 참가자 풀 때문에, WSOP 일정에서 온라인 포커 비중은 여전히 적었습니다. 2016년 1개, 2017년 3개, 2018년 4개, 2019년 9개의 온라인 이벤트가 열렸습니다.
2019년 코로나 이전 최고점에서도, 온라인 이벤트는 전체 브레이슬릿의 **8.5%**에 불과했습니다.
하지만 팬데믹이 모든 것을 바꾸었습니다.
팬데믹이 온라인 포커 부흥을 촉발하다
2020년 3월, 전 세계가 봉쇄되었을 때 포커 세계는 특히 큰 타격을 받았습니다. 연속된 두 해 중 첫 여름에는 라스베이거스에서 라이브 WSOP가 열리지 않았습니다. 대신 **WSOP 온라인 챔피언십(WSOP Online Championships)**이 개최되었습니다.
정규 여름 일정을 진행하는 대신, 2020년에는 총 85개의 WSOP 브레이슬릿이 온라인으로 수여되었으며, 이 중 33개는 미국에서 진행되었습니다. 또한 GGPoker가 국제 선수들을 위해 52개의 온라인 WSOP 브레이슬릿 이벤트를 주최하며 역사상 처음으로 글로벌 온라인 브레이슬릿 대회를 열었습니다.
다음 해에는 라이브 WSOP가 11월에 라스베이거스로 돌아오면서, 브랜드 55년 역사상 단일 연도 최대 브레이슬릿 확장을 기록했습니다.
비록 오프라인 WSOP가 지연되었지만, WSOP는 여전히 85개의 온라인 브레이슬릿 이벤트를 일정에 포함시켰습니다. 덕분에 2021년에는 총 188개의 브레이슬릿이 수여되었으며, 이는 2019년의 105개와 비교할 때 큰 폭으로 증가한 수치입니다.
2019년에서 2021년 사이 총 브레이슬릿 수가 79% 증가한 것은 WSOP의 명확한 변화를 보여주는 신호였습니다. 이제 WSOP는 오프라인 카지노에서 수여하는 것만큼 많은 브레이슬릿을 온라인에서도 수여하게 된 것입니다.
팬데믹 이후 WSOP 일정의 온라인 전환
2024년, GGPoker의 모기업이 WSOP 브랜드를 5억 달러에 인수하면서, WSOP의 온라인 중심 전략이 명확히 드러났습니다.
2015년에는 단일 온라인 이벤트가 전체 브레이슬릿의 **1.2%**에 불과했지만, 2021년에는 온라인 이벤트가 전체의 45% 이상을 차지하게 되었습니다.
2022년에는 107개의 온라인 브레이슬릿이 수여되었고, 그 이후로 온라인 브레이슬릿 수는 결코 100개 아래로 떨어지지 않았습니다.
보시다시피, 팬데믹 이전 일정은 대부분 라이브 이벤트로 구성되어 있었습니다. 하지만 2020년 온라인 일정 이후, 상황은 크게 달라졌습니다.
팬데믹으로 인해 라이브 포커가 줄어든 상황에서 촉발된 온라인 포커 부흥이 전체 WSOP 일정에 새로운 트렌드를 만들어냈음은 분명합니다.
과거보다 온라인 이벤트 중심으로 기울어진 새로운 트렌드가 이벤트 수가 가장 크게 증가한 부분입니다. 만약 WSOP가 헬뮤스의 브레이슬릿 인플레이션 우려를 해결하려 한다면, 조정이 이루어질 가능성이 높은 곳은 온라인 일정일 것입니다.