프로 풋볼 명예의 전당 헌액자 안토니오 게이츠는 스포츠계를 뒤흔든 포커 게임에 참여했다는 의혹을 부인했다.

조작된 포커 게임은 포틀랜드 트레일블레이저스의 감독 챈시 빌럽스의 체포로 이어졌다. 당국은 마피아가 연루된 이 포커 게임과 관련하여 전 샌디에이고 차저스의 타이트엔드였던 게이츠에게 어떤 범죄 혐의도 제기하지 않았다. 그러나 이 조직은 부유한 도박꾼들을 끌어들이기 위해 유명 운동선수들을 이용했으며, 더 많은 이름들이 새어나오고 있다.

전 ESPN 기자이자 팟캐스트 진행자인 파블로 토레는 게이츠가 마이애미에서 열린 게임 중 하나를 직접 주최하고 플레이했다고 주장했다. 커티스 믹스가 이 마이애미 게임들을 조직한 인물로 알려졌으며, 그는 지난주 연방 정부에 의해 기소되었다.

토레는 또한 NBA 명예의 전당 선수 케빈 가넷이 게임에 모습을 드러냈지만, 직접 플레이하지 않고 일찍 자리를 떴다고 덧붙였다. 마지막으로 그는 LA 클리퍼스 감독 타이론 루가 빌럽스와 같은 베가스 포커 게임에 참가했지만, 서로 다른 테이블에서 플레이했다고 전했다.

이러한 주장들이 제기된 후, 게이츠는 자신의 비즈니스 매니저 데니스 화이트를 통해 어떠한 관련도 없다는 성명을 발표했다.

화이트는 “안토니오 게이츠는 어떤 불법 행위에도 관여하지 않았으며, 그와 관련된 모든 주장은 사실이 아니고 근거가 없습니다.”라며 “이 사안에 대해서는 더 이상의 언급이 없을 것입니다.”라고 말했다.

다른 인물들은 침묵을 지키고 있다
루 감독과 가넷은 이번 포커 게임과의 연루 의혹에 대해 아무런 입장을 밝히지 않았다. NBA가 이번 사건에 대해 조사를 진행 중인지도 알려지지 않았다.

수사 당국에 따르면, 조작된 포커 게임에서는 여러 첨단 부정 수법이 사용되었다고 한다. 그 중에는 조작된 셔플 머신, 무선 통신 장치, 그리고 카메라가 부착된 칩 트레이 등이 포함되어 있었다.

수사관들은 “페이스 카드(face cards)”라 불린 프로 운동선수들이 부유한 도박꾼들, 즉 “피쉬(fish)”라 불린 대상들을 유인하는 미끼로 이용되었다고 주장했다. 그러나 미 연방수사국(FBI)과 뉴욕 동부지검의 조셉 노첼라 검사는 이 운동선수들이 사전에 부정 행위를 알고 있었으며, 승리금의 일부를 받았다고 밝혔다.

노첼라는 “피해자들, 즉 ‘피쉬’들이 몰랐던 것은 포커 게임에 참가한 모두—딜러부터 선수들, 그리고 ‘페이스 카드’로 불린 유명 인사들까지—가 모두 이 사기극에 가담했다는 사실입니다.”라며 “게임이 시작되면, 피고인들은 한 게임당 수만 달러에서 수십만 달러에 이르는 금액을 피해자들에게서 빼앗았습니다.”라고 말했다.

수사 당국은 또한 이 포커 게임들이 조직범죄 세력(마피아)의 지원을 받았으며, 채무를 회수하기 위해 폭력이 자주 사용되었다고 덧붙였다. 전체 수사는 “로열 플러시 작전(Operation Royal Flush)”으로 불렸으며, 당국은 여전히 조사가 진행 중이라고 강조했다.