샘 라스코위츠, 하이롤러 무대에서 강렬한 인상 남기다
대부분의 포커 플레이어라면 샘 라스코위츠(Sam Laskowitz)가 처한 상황을 부러워했을 것입니다. 그는 2월에 열린 $15,000 포커GO 컵(PokerGO Cup) 이벤트에서 칩 리더로 포커GO 스튜디오에 앉아 있었습니다. 뉴욕 롱아일랜드 출신의 전직 변호사였던 그는 이미 이번 시리즈에서 세 번의 톱10 성적을 거두었고, 만약 우승하게 된다면 시리즈 MVP 경쟁에 뛰어들 수 있는 위치였습니다.
하지만 32세의 라스코위츠는 갑작스럽게 퇴장을 향해 발걸음을 옮겨야 했습니다. 여전히 테이블 위에 칩이 남아 있었지만, 인생의 중대한 사건이 그의 선택을 강요한 것이었습니다.
“제 여자친구가 임신 중이었고 출산 예정일이 포커GO 컵 도중이었어요,” 그는 회상했습니다. “정확히 언제일지는 몰랐죠. 저는 매 대회에 참가하면서 그 전화만 기다리고 있었어요. 그러다 드디어 생방송 중이었는데 그녀가 양수가 터졌다고 문자를 보냈어요. 당시 제가 남은 인원 21명 중 칩 리더였죠. 상황이 정말 빠르게 진행됐어요. 저녁 7시 30분쯤에는 아기를 낳을 준비가 다 끝났어요.”
이 이야기는 모두에게 해피엔딩이었습니다. 그의 아들은 건강하게 태어났고, 아기의 어머니이자 역시 포커 프로인 멜리사 슈버트(Melissa Schubert)도 건강했습니다. 라스코위츠는 결국 포커GO 스튜디오에서 경기를 마치지 못했지만, 그의 칩 스택이 자동으로 소진되는 방식으로 플레이되어 결국 8위에 올라 $51,600을 수상했습니다.
그는 약 한 달 뒤, 3월에 열린 홀슈(Horseshoe) WSOP 서킷 이벤트에서 다시 한 번 우승의 영광을 안았지만, 병원으로 향했던 선택은 1등 상금 $350,000을 놓쳤더라도 충분히 가치 있는 결정이었습니다.
“포커 라이프를 어느 정도 이해해주는 여자친구, 혹은 파트너가 있다는 건 정말 좋은 일이에요.” 라스코위츠는 멜리사 슈버트에 대해 이렇게 말했습니다.
두 사람은 라스베이거스에서 지인들을 통해 만났습니다.
“그 시리즈 중에 제가 진통에 들어가면 샘이 중간에 자동 탈락(블라인드 아웃)해야 할 수도 있다는 가능성은 알고 있었어요,” 슈버트는 말했습니다. “출산 예정일보다 5일이나 늦었기 때문에 언제든 시작될 거라고 생각하고 있었죠. 진통은 샘이 칩을 많이 갖고 있던 그 토너먼트 날 밤에 시작됐어요. 초보 엄마로서 저는 진통이 오래 걸릴 거라고 생각했는데, 굉장히 빠르게 진행됐고 정신없었어요. 그래도 그는 해냈죠! 초기에 샘과 저는 가족에 대한 비전이 같다는 걸 알았고, 그 시작을 할 수 있어서 축복받았다고 느껴요. 우리 아들 딘은 벌써 포커에 익숙해졌죠. 태어난 다음 날 오후에는 아빠 가슴 위에 누워서 파이널 테이블을 병원에서 시청했으니까요.”
라스코위츠의 삶은 기업 변호사 일을 그만두고 난 뒤 확실히 상승세를 타고 있습니다. 그의 새로운 커리어는 2022년, 처음으로 월드 시리즈 오브 포커(WSOP)에 참가하면서 시작됐습니다. 당시 그는 $400 콜로서스 이벤트에 참가했는데, 총 13,565명이 몰린 엄청난 대회였습니다. 하지만 그는 놀랍게도 헤즈업 플레이까지 진출했고, 결국 2위를 차지하며 $256,170의 상금을 받았습니다.
이 상금으로 새로운 자금을 마련한 라스코위츠는 더 이상 법률 서류를 작성하는 대신 포커 칩을 섞는 삶을 선택했고, 이후 현재까지 총 $330만 이상의 토너먼트 상금을 쌓아올렸습니다. 그는 최근 카드플레이어와의 인터뷰에서 이 특별한 입문 과정, 하이롤러들과의 게임, 라스베이거스 생활 등에 대해 이야기했습니다.
첫 번째 바이인에 터진 행운
라스코위츠는 뉴욕에서 어린 시절 취미로 포커를 시작했습니다. 그는 아버지와 함께 집에서 포커를 즐겼고, ‘머니메이커 붐’은 그의 관심을 더욱 키워주었습니다. 그는 스포츠를 좋아했고 키 6피트 5인치(약 196cm)의 큰 체격을 살려 농구도 많이 했습니다.
늘 경쟁심이 강했던 라스코위츠는 약간의 도박 기질도 있었습니다.
“저는 무책임한 도박꾼은 아니에요,” 라고 그는 말합니다. “스포츠 베팅 같은 건 안 하지만, 제가 저 자신을 믿는다면 제 돈을 걸 준비는 언제나 되어 있습니다.”
고등학교 졸업 후, 라스코위츠는 델라웨어 대학교에서 법학을 공부했고, 이후 뉴욕시에서 ‘빅4’ 회계법인 중 한 곳에서 근무했습니다. 하지만 2022년 라스베이거스로 떠난 여행은 그의 인생을 완전히 바꿔놓았습니다.
“친구 중 한 명이 저를 WSOP 때문에 라스베이거스로 오라고 설득했어요,” 라고 그는 회상했습니다. “처음으로 진지한 포커 대회에 참가했는데, 결국 준우승을 차지했죠. 그리고 그걸 계기로 직장을 그만두고 프로 포커 선수의 길을 걷기로 결심했어요.”
“정말 비현실적인 경험이었어요. 제 인생 첫 번째 라이브 토너먼트 바이인이었거든요. 대회가 3~4일 안에 끝나서 빨리 지나갔지만, 생중계에 처음 나오는 것 자체가 너무 신기했어요. 저는 예전부터 포커 프로가 될 수 있을 것 같다는 생각을 했고, 이 게임을 정말 좋아했어요. 이건 제가 원하던 일이었고, 제게 필요한 큰 자극이었죠.”
라스코위츠는 메이저 토너먼트에 비교적 최근에 뛰어든 신인이었지만, 대회 내내 놀랍도록 차분했다고 말합니다. 그 평정심이 결국 장기적으로 도움이 됐다고 합니다. 6자리 상금은 그의 새로운 포커 인생에 연료를 더했지만, 당시엔 준우승이 큰 실망이었다고 덧붙였습니다.
“정말 웃긴데요, 제 심박수가 평소보다 올라간 적이 한 번도 없었어요,” 라고 그는 말했습니다. “그 순간을 위해 엄청 준비가 되어 있었던 것 같아요. 그 이후로 큰 무대에서 긴장을 느낀 적은 여러 번 있었지만, 그 당시엔 마치 운명처럼 느껴졌어요.”
“진짜 이상했던 건, 졌을 때 굉장히 슬펐다는 거예요,” 라고 그는 털어놨습니다. “정말로 이기고 싶었어요. 브레이슬릿을 따기 한 장 차이였거든요. 헤즈업 상황에서 모든 칩을 넣었고, 결국 졌죠. (그의 포켓 3은 폴 하이저가 리버에서 브로드웨이 스트레이트를 완성하면서 A-Q로 승리) 나머지 헤즈업도 그대로 밀렸고요. 그 후엔 그냥 앉아서 상대가 우승을 축하하는 모습을 지켜봤어요. 정말 씁쓸하면서도 뿌듯한 기분이었죠.”
새로운 정규직 일자리
지금까지 전업으로 포커를 하는 것은 매우 수익성 높은 결정이었다. 준우승이라는 큰 성과 외에도, 라스코위츠는 6개월 후 보르가타에서 열린 $2,200 미스터리 바운티 이벤트에서 $146,609의 상금을 차지하며 우승을 거머쥐었다. 또한 그는 챔피언십 이벤트에서 8위를 기록하며 추가로 $144,006을 벌었다.
2023년, 라스코위츠는 PokerGO 스튜디오에서 더 많은 이벤트에 참가하기 시작했고, Poker Masters와 PGT 스프린트 시리즈에서 여러 번 파이널 테이블에 올랐다. 그는 윈에서 열린 $1,500 미스터리 바운티 이벤트에서도 준우승을 차지하며 $133,820의 상금을 획득했고, 리조트 월드에서 열린 North American Poker Tour에서는 $180,850의 상금과 함께 시즌을 마무리했다.
2024년, 그는 하이롤러 서킷에서 더욱 강한 모습을 보였다. PGT Last Chance 시리즈의 3번 이벤트에서 $205,000을 벌었고, 이후 두 번의 파이널 테이블에 올라 추가로 $102,200을 더했다. 이어진 PGT Kickoff 시리즈에서도 두 번의 파이널 테이블에 올라 총 $80,950를 기록했으며, 4월에 열린 U.S. Poker Open에서는 다시 두 번의 파이널 테이블에 진출해 $315,310을 획득했다. 그 외에도 스트립 곳곳에서 파이널 테이블에 꾸준히 오르며 Wynn Summer Classic에서 $250,000의 상금을 받았다.
2025년에도 이미 10번의 파이널 테이블에 진출했으며, 최근 WSOP 서킷 우승과 준우승을 통해 총 $100,152를 벌었다. 이에 대해 슈버트는 트위터에서 “아기 런굿 덕분”이라고 농담했다.
이제 라스코위츠는 자신의 첫 준우승을 인생의 전환점이자 전업 포커 커리어의 도약대라고 보고 있다.
“포커 세계에서는 꽤 흔한 이야기 같아요,” 라스코위츠는 말했다. “오랫동안 활동하는 많은 선수들이 초반에 큰 우승을 하거나 성공을 거두면서 자리를 잡았죠. 그런 큰 승리가 정말 도움이 되고, 계속 게임에 머무르게 해줘요.”
기업 세무, 인수합병 분야에서 일했던 과거와 비교하면, 포커는 분명히 환영할 만한 변화였다. 고강도의 법률 업무는 긴 근무 시간과 막중한 책임을 의미한다. 높은 연봉이 보장되지만, 그만큼 높은 업무 강도와 치열한 경쟁 환경이 따른다. 이제 그는 그 긴 시간을 베팅과 블러핑에 쓰고 있다. 그렇다면 두 직업은 어떻게 비교될까?
“각자 나름의 방식으로 스트레스가 심한 건 마찬가지예요,” 라스코위츠는 말했다. “겉보기엔 전혀 다를 것 같지만, 의외로 공통점이 많습니다. 그래도 지금 하는 일이 시간적인 유연성 면에서는 훨씬 낫다고 말할 수 있죠.”
시간 유연성은 이제 막 가정을 꾸리기 시작한 그에게 매우 중요한 요소다. 그는 슈버트와 가까운 미래에 결혼할 계획을 세우고 있다.
“좋아요,” 슈버트는 말했다. “임신하고 나서 포커에서는 확실히 한 발 물러나 있었지만, 같은 업계에 있고 같은 사람들을 안다는 점이 우리 관계에 도움이 된다고 생각해요. 게임과 라이프스타일을 잘 아니까 그만큼 더 공감해줄 수 있어요.”
“샘은 정말 성실하고 집중력이 뛰어나며, 스스로를 믿는 힘이 대단해요,” 그녀는 덧붙였다. “항상 배우려고 하고, 그래서 그렇게 빠르게 성장할 수 있었던 거죠. 인생에서도, 포커에서도, 사랑에서도—그는 자신이 원하는 게 뭔지 알고, 그걸 얻는 데 능한 사람이에요!”
앞을 내다보며
포커는 단순히 커리어의 변화를 가져온 것뿐만 아니라 그의 전반적인 삶의 방식에도 큰 변화를 주었습니다. 라스코위츠는 네바다의 날씨를 더 즐기고 있으며, 새로운 삶이 더 평화롭다고 느낍니다. 그는 가능한 한 많은 고스텍 토너먼트에 참가하는 것을 일상으로 삼고 있으며, 테이블에 없을 때는 대부분의 시간을 공부에 투자합니다 — 솔버를 활용하거나, 핸드와 영상 분석 등을 통해 실력을 갈고닦고 있습니다. 그의 절친한 포커 친구로는 닉 수어드, 랜던 타이스, 데이비드 콜먼, 닉 슐먼 등이 있습니다.
현재로선 구체적인 목표는 없으며, 단지 하이스테이크 게임에서 더 나아지고 향상되는 것이 그의 주된 바람입니다. 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 브레이슬릿을 따는 것은 그가 가까이 다가갔던 만큼, 여전히 버킷리스트에 있는 목표입니다. 향후에는 트리톤 포커 시리즈에도 참가해보고 싶다고 합니다. 하지만 그는 특히 포커고(PokerGO) 스튜디오에서 치열하게 겨루는 것을 가장 즐긴다고 말합니다.
“다른 어떤 곳보다 더 좋은 장소가 있을 거라고는 상상도 못 해요,” 라고 그는 말했습니다. “여기서는 정말 좋은 대우를 받습니다. 토너먼트 구조도 훌륭하고요. 제가 가장 좋아하는 장소예요. 비교 불가입니다.
여기서 성적도 잘 나왔고, 모든 게 잘 풀리고 있어요. 경쟁은 치열하지만, 겉보기만큼 위협적인 건 아니에요.”
포커가 그의 새로운 9-to-5 직업이 된 지금, 라스코위츠의 주요 목표 중 하나는 ‘반짝 성공한 선수’로 남지 않는 것입니다. 그는 진정한 꾸준함을 원하며, 단지 첫 토너먼트에서 운 좋게 큰 상금을 딴 선수로 기억되고 싶지 않다고 합니다. 이를 위해 테이블 안팎에서 해야 할 일이 아직도 많이 남아 있습니다.
“포커를 하지 않을 땐 포커를 공부하고, 포커를 공부하지 않을 땐 포커를 보고 있어요,” 라고 그는 말합니다. “저는 정말 이 게임에 빠져 있어요. 잘하고 싶고요. 이건 제 취미이자, 열정이고, 직업이에요 — 지금 이 순간 저의 전부죠.”