포커의 궁극적인 '인내력 테스트'를 쉽게 해결하는 방법!
토너먼트 관계자들은 제56회 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 연간 일정 발표를 손꼽아 기다렸고, 선수들 역시 여름 축제를 위한 계획을 세우며 이를 기대하고 있었습니다.
그러나 필 헬무스가 메인 이벤트 불참을 선언하며 찬물을 끼얹었습니다.
헬무스는 나름의 이유를 가지고 있으며, 몇 가지 타당한 주장도 내세웠습니다. 하지만 이미 고령화되고 있는 포커 인구에게 “시니어 플레이어뿐만 아니라 올드 홀오브페이머조차 메인 이벤트에서는 죽은 돈”이라는 메시지를 전하는 것은 그다지 좋은 모습이 아닙니다.
“하루 12시간 이상, 그것도 6~7일 연속으로 이어지는 경기는 매우 가혹하며, 특히 나이 많은 선수들에게 불리하게 작용합니다.” 헬무스는 이렇게 지적했습니다.
“여전히 내 인생에서 가장 좋아하는 이벤트입니다. 오해하지 마세요. 놓치고 싶지 않아요. 하지만 내가 할 수 없다는 걸 압니다. 저는 60살입니다. 솔직히 50살 때도 할 수 있었을지 모르겠네요.”
건물을 불태우겠다고 위협하는 것만큼 극적인 발표는 아니지만, WSOP 브랜드와 메인 이벤트에서의 화려한 입장 퍼포먼스로 자신의 포커 정체성을 구축해 온 헬무스에게는 뜻밖의 결정이었습니다.
WSOP 전무이사 타이 스튜어트는 Poker.org와의 인터뷰에서 이렇게 밝혔습니다.
“우리는 전체 필드의 공동 이익을 고려해 결정을 내리려고 노력합니다. 메인 이벤트에서 레크리에이션 플레이어들은 중요한 부분을 차지하며, 이들은 휴가 일정, 가족과 떨어지는 시간, 여행 비용 같은 현실적인 문제들을 고려해야 합니다.”
WSOP 관계자들은 이미 지난해 12월 바하마에서 열린 WSOP 파라다이스 페스티벌에서 헬무스가 메인 이벤트 불참 의사를 밝혔다는 사실을 전해 들은 것으로 알려졌습니다.
“우리는 120분 블라인드 레벨과 초딥스택 구조라는 이벤트의 가치와 전통을 타협할 의사가 없습니다.” 스튜어트는 이어 말했습니다. “하루에 5레벨을 소화하고, 여러 차례 휴식일을 가질 수 있도록 한 현재 구조는 이미 15일 동안 진행되는 토너먼트에 적절한 균형점이라고 생각합니다.”
헬무스의 불참 결정은 상당한 논란을 불러일으켰고, 이에 대한 대응으로 한 시간 동안의 전화 통화가 필요할 정도였습니다. 그 전화의 주인공은 다름 아닌 WSOP 플레이어 자문위원회(PAC)의 전 이사이자, WSOP의 새 소유주인 온라인 포커 사이트 GGPoker의 앰배서더인 다니엘 네그라누였습니다.
50세의 ‘키드 포커’ 네그라누는 헬무스의 입장에 공감하면서도, 대회 구조에 변화를 줘서는 안 된다는 입장이었습니다.
“WSOP 메인 이벤트가 특별한 이유는 10,000달러 바이인, 프리즈아웃 형식, 그리고 2시간 블라인드 레벨이라는 오랜 전통 덕분입니다. 이 세 가지 요소는 50년 넘게 유지되어 왔습니다.”
전통 vs. 실용적인 변화
1970년 첫 번째 WSOP는 투표로 우승자가 결정되었습니다. 포커 전설에 따르면, 모든 참가자가 자신에게 투표했고, 결국 두 번째 투표에서 마지못해 조니 모스를 우승자로 합의했다고 합니다. 어쩌면 이때가 마지막으로 WSOP 우승자가 세계 최고의 플레이어를 정확히 반영했던 순간일지도 모릅니다. 물론 도일 브런슨과 스투 운가를 예외로 들 수는 있겠지만요.
“이제 WSOP 메인 이벤트가 실력을 측정하는 대회라고는 생각하지 않습니다.” 헬무스는 이렇게 주장합니다.
그의 말은 맞기도 하고, 틀리기도 합니다. 메인 이벤트 우승자가 세계 최고의 플레이어라고 단언할 수는 없지만, 결국 실력 있는 선수들이 상위권에 오르는 것은 부정할 수 없는 사실입니다.
그럴 수밖에 없습니다. 대회 구조가 너무 깊어 대다수 아마추어 플레이어들이 끝까지 살아남기가 어렵습니다. 헬무스는 나이 많은 선수들이 큰 실수를 피하기 어렵다고 말하지만, 이는 레크리에이션 플레이어들에게도 마찬가지입니다. 블라인드 레벨이 길수록 실수를 할 기회도 많아지기 때문입니다.
구조를 더 빠르게 변경하면 변동성이 커지고 아마추어 플레이어들이 우승할 가능성이 높아질 것입니다. 하지만 버킷 리스트에 메인 이벤트를 올려둔 선수들에게 “경기를 더 빠르게 진행하는 것이 당신에게 유리하다”거나 “늦게 등록하는 것이 좋다”고 말하면, 아마 비웃음만 살 겁니다. **데드 머니(실력 부족으로 쉽게 탈락하는 선수들)**가 몇 핸드 만에 10,000달러를 날리기 위해 라스베이거스까지 온 것은 아닙니다. 그들은 두 시간짜리 블라인드 레벨을 최대한 활용하며 최대한 많은 플레이를 원합니다.
그렇다면 레벨이 변하지 않는다면, 바이인을 조정하는 것은 어떨까요? 인플레이션 계산기를 사용해본 사람들은 1970년의 10,000달러가 현재 가치로 약 82,000달러에 해당한다는 점을 빠르게 지적합니다. (그러니 첫 WSOP에 참가한 선수가 겨우 7명이었겠죠!)
반대로 지금 300달러 바이인 이벤트도 있습니다. 1970년 기준으로 환산하면 단 36달러에 불과합니다. 36달러짜리 토너먼트 우승자에게 WSOP 브레이슬릿을 준다고 상상할 수 있나요?
바이인을 올리면 참가자가 줄고 이벤트 기간도 단축되겠지만, 그러면 지금의 메인 이벤트와는 완전히 다른 대회가 될 것입니다. 게다가 이미 2025년 일정에는 250,000달러 바이인 하이롤러 이벤트를 비롯해 고액 토너먼트가 충분히 포함되어 있습니다.
현재 메인 이벤트가 2주 동안 이어지는 가장 큰 이유는 바로 스타팅 스택(초기 칩 보유량) 때문입니다. 과거에는 바이인 1달러당 1칩을 제공했기 때문에 10,000달러를 내면 10,000칩을 받았습니다. 하지만 포커 붐이 일면서 스타팅 스택은 두 배, 세 배, 그리고 네 배까지 늘어났습니다.
현재 선수들은 메인 이벤트에서 60,000칩을 받고 시작합니다. 지난해 10,112명의 참가자가 기록을 세운 덕분에, 총 6억 개 이상의 칩이 플레이되었습니다. 대회가 15일 동안 이어진 것이 과연 놀라운 일일까요?
스타팅 스택을 50,000으로 줄이면, 이론적으로 대회 기간이 약 17% 단축될 것입니다. 이는 이틀을 줄이거나 전체 플레이 시간을 단축할 수 있는 변화지만, 기존 구조를 되돌리려면 선수들의 반발을 감수해야 합니다. (실제로 일부에서는 메인 이벤트의 스타팅 스택을 100,000으로 늘려야 한다고 주장하고 있는데, 그렇게 되면 대회가 3주까지 길어질 수도 있습니다!)
해결책
양측 모두 양보할 생각이 없어 보이니, 저는 고(故) ‘마이애미’ 존 세르누토에게서 영감을 얻은 해결책을 제안합니다. 그는 토너먼트 아이언맨으로 불렸지만, 도일 브런슨처럼 나이가 들면서 메인 이벤트에서 뛰는 것이 점점 어려워졌습니다.
“열흘 동안 뛰기는 어렵습니다.” 세르누토는 2022년에 이렇게 인정했습니다. “하지만 저를 지치게 하는 건 열흘이 아니라, 그 전에 이어지는 40일입니다.”
2003년에는 WSOP 이벤트가 36개였지만, 지금은 세 배 이상 늘어나 라이브 이벤트만 100개에 달하며, 온라인에서도 추가 이벤트가 발표될 예정입니다.
WSOP가 대회 수를 줄일 가능성은 없어 보이니, 차라리 메인 이벤트를 시리즈의 초반으로 옮기는 것은 어떨까요?
이 방식이라면 모두가 만족할 수 있습니다. 메인 이벤트 전통을 중시하는 사람들은 여전히 2주 동안의 대회를 즐길 수 있고, 체력 문제를 걱정하는 선수들은 5월 한 달 동안 충분히 휴식을 취하며 준비할 수 있습니다.
메인 이벤트 우승자를 시리즈 중반쯤에 축하할 수 있다면 얼마나 좋을까요? 그때라면 대부분의 사람들이 여전히 라스베이거스에 머물며 비교적 좋은 기분을 유지하고 있을 테니까요.
또한, 메인 이벤트에서 탈락해도 아직 남은 4~5주 동안 브레이슬릿을 획득할 기회가 있다는 점에서 그 아쉬움을 덜 수 있을 것입니다.
또 다른 기록 경신은 어려울 것이다
WSOP 메인 이벤트는 지난 3년 동안 연속으로 참가자 수 기록을 경신했지만, 헬무스의 선언이 이 흐름을 끊어버릴까요? 포커 인구가 점점 고령화되고 있다는 것은 공공연한 사실이며, 그의 발언을 심각하게 받아들여 더 이상 대회에 참가하지 않기로 결심하는 선수들도 분명 있을 것입니다.
그러나 정작 헬무스 본인이 자신의 계획을 끝까지 고수할지는 아직 미지수입니다. 일부에서는 그가 결국 마음을 바꿔, 마지막 순간에 화려하게 등장할 것인지에 대한 사이드 베팅까지 시작했습니다.
시니어 플레이어들이 어떤 결정을 내리든, 메인 이벤트 참가자는 소폭 감소할 가능성이 높아 보입니다. 일부 보고서에 따르면, 트럼프 행정부 시절의 관세, 보이콧, 그리고 특정 국가 출신 여행자들에 대한 국경 심사의 강화로 인해 일부 해외 참가자들이 미국 방문을 꺼릴 가능성이 있다고 합니다. 미국 경제는 계속 성장할 것으로 예상되지만, 인플레이션이 포커 커뮤니티에 미치는 영향은 아직 불확실합니다.
하지만 2025년 WSOP 챔피언은 이런 문제를 신경 쓰지 않을 것입니다. 기록적인 참가자를 제치고 우승하든, 단순히 엄청나게 큰 필드를 뚫고 우승하든, 1,000만 달러의 상금은 여전히 엄청난 액수이며, 이를 마음껏 쓸 수 있는 시간이 충분하다면 더욱 값진 것이니까요.